Kapitel 2 HARPER

Ich habe immer gedacht, Menschen veränderten sich langsam, wie Blätter, die von Grün zu Braun verblassen. Aber als Tyler Mercer in die Schule zurückkam, geschah es über Nacht.

An einem Tag war er noch der Goldjunge, der Fremde anlächelte, am nächsten war er … das hier.

Das Spiel lag jetzt drei Wochen zurück. Lange genug, damit die Blutergüsse verblassen und er in einem Stück zurückkehren konnte – zumindest körperlich. Doch als er mit dem Arm noch immer in einer Schlinge durch den Flur ging, war er nicht mehr derselbe Junge, der mich auf der Tribüne vor dem Sturz bewahrt hatte.

Er sah niemanden an. Nicht die Kinder, die seinen Namen riefen, nicht die Lehrer, die ihn mitleidig anlächelten, nicht einmal seine Freunde, die einen weiten Bogen um ihn machten, als wäre er eine Gewitterwolke, die jeden Moment losbrechen konnte.

Jemand versuchte, ihm auf den Rücken zu klopfen, und erntete dafür einen vernichtenden Blick.

„Meine Güte“, murmelte meine beste Freundin Megan neben mir an unseren Spinden. „Man könnte meinen, er wäre derjenige, der das Spiel verloren hat.“

„Für ihn hat er das irgendwie auch“, sagte ich, bevor ich mich bremsen konnte. Die Mannschaft mochte gewonnen haben, aber Tyler für den Großteil der Saison zu verlieren, fühlte sich trotzdem wie eine Niederlage an.

Sie warf mir einen Blick zu. „Und was soll das heißen?“

„Nichts.“ Ich stopfte meine Bücher in meinen Spind, doch mein Blick folgte ihm den Flur hinunter. Er ging, als wäre er aus Glas – steif, angespannt – und trotzdem schaffte er es irgendwie noch immer, so auszusehen, als würde ihm der Laden gehören.

Es war nicht nur die Verletzung. Es war alles. Sein zerzaustes blondes Haar war nicht frisiert, seine Uniform leicht verknittert. Er blieb bei niemandem stehen, um zu reden, nicht einmal bei seiner üblichen Clique.

Das war nicht Tyler Mercer. Das war jemand, der vorgab, kugelsicher zu sein, und es nicht besonders gut hinbekam.

---

Als ich an diesem Nachmittag nach Hause kam, hatte ich es fast geschafft, ihn aus meinen Gedanken zu verdrängen.

Fast.

Meine Mutter saß an der Kücheninsel, den Laptop aufgeklappt, eine unberührte Tasse Tee neben sich. Sie hatte ihr ernstes Arbeitsgesicht aufgesetzt, was normalerweise eines von zwei Dingen bedeutete: Entweder brachte sie gerade einen Vertrag zu Ende oder begann einen neuen.

„Hey, Mutter“, sagte ich und ließ meinen Rucksack neben der Tür fallen.

Sie summte nur geistesabwesend.

„Weißt du, wann die Tickets für das Lumina Festival in den Verkauf gehen?“

Das erregte ihre Aufmerksamkeit. Ihre Brauen hoben sich, und sie klappte den Laptop ein Stück zu. „Warum?“

„Weil ich eins will. Sie haben heute das Line-up bekannt gegeben. Alle gehen hin. Und bevor du fragst: Nein, es ist nicht bloß ein Konzert. Es ist ein Erlebnis.“

„Ein Erlebnis, das wie viel kostet?“

Ich murmelte die Zahl.

„Harper.“

„So schlimm ist es nicht.“

„Das ist glatter Straßenraub“, sagte sie trocken und wandte sich wieder ihrem Laptop zu.

Ich seufzte und ließ mich auf den Stuhl ihr gegenüber sinken. „Also … nein?“

„Nicht, wenn du nicht vorhast, deine eigenen Erlebnisse künftig selbst zu finanzieren.“

Ich zögerte. „Von wie viel Erlebnisfinanzierung reden wir denn?“

Sie sah mich von der Seite an, aber ich fing das kaum merkliche Grinsen auf, das an ihren Lippen zupfte. „Warum?“

„Weil“, sagte ich vorsichtig, „du dich ständig darüber beschwerst, dass du jemanden brauchst, der deine Termine regelt, Notizen macht, was auch immer. Und ich mache das umsonst, seit ich laufen kann.“

„Du willst, dass ich dich dafür bezahle, meine Assistentin zu sein?“

„Nein“, sagte ich schnell. „Ich will dafür arbeiten. Also … richtig. Du weißt schon. Es mir verdienen.“

Das brachte sie zum vollen Lachen, so ein Lachen, bei dem ich zusammenzuckte, weil ich wusste, dass sie gleich etwas vorschlagen würde, das mir nicht gefallen würde.

„Du willst es dir verdienen? Gut. Du kannst einem meiner Klienten helfen.“

Ich blinzelte. „Was?“

Sie klappte den Laptop ganz zu und stützte das Kinn in die Hand, als würde ihr das viel zu viel Spaß machen. „Den Mercers.“

Mir sackte der Magen ab. „Die Mercers im Sinne von …?“

„Ja. Dieser Mercer. Die Physiotherapie ihres Sohnes. Ich arbeite seit der Verletzung mit ihm, aber ich habe gerade einen Notfallvertrag außerhalb des Bundesstaats bekommen, und ich suche schon die ganze Zeit jemanden, der für mich einspringt.“

Ich starrte sie an. „Du willst, dass ich seine Therapietermine mache?“

„Das ist größtenteils Routine — Dehnübungen, einfache Übungen, Fortschritte festhalten. Nichts, was du nicht schon hundertmal mit mir gemacht hättest.“

„Mutti, das ist — er ist —“

„Ein Oberschüler wie du“, schnitt sie mir das Wort ab. „Und bevor du in Panik gerätst: Ich werde bei der Familie ein gutes Wort für dich einlegen. Sie vertrauen mir.“

„Sie vertrauen dir“, wiederholte ich. „Nicht mir.“

„Sie werden zustimmen.“

„Das weißt du nicht.“

Sie legte den Kopf schief. „Willst du wetten? Wenn sie nicht zustimmen, musst du nicht hin. Wenn doch …“

Ich stöhnte. „Das ist Erpressung.“

„Das ist Erziehung“, sagte sie zuckersüß.

Es gab keine Chance, dass die Mercers — diese Mercer-Familie — zustimmen würden, dass irgendein beliebiges Mädchen von der Highschool die Therapietermine ihres Sohnes übernahm.

„Gut“, sagte ich, vor allem, weil ich sicher war, dass das eine sichere Wette war. „Wenn sie Ja sagen, mache ich es.“

„Großartig“, sagte sie und zog ihr Handy hervor.

„Warte — du rufst sie jetzt an?!“

Sie ignorierte mich und tippte mit der Geschwindigkeit einer Frau, die immer bekam, was sie wollte. „Du musst nächste Woche anfangen.“

Ich starrte sie an. „Du meinst, falls sie zustimmen.“

Ihr Handy machte ding. Sie las die Nachricht, dann sah sie zu mir hoch, mit einem Grinsen wie eine Katze, die den Kanarienvogel gefressen hatte.

„Sie stimmen zu.“

Ich blinzelte. „Sie — was?“

„Du fängst am Montag an.“

Ich warf mich mit einem Stöhnen in den Stuhl zurück. „Unglaublich. Von allen Möglichkeiten, Geld zu verdienen —“

„Du wirst mir eines Tages dankbar sein“, sagte Mutti und stand auf, um ihren Tee nachzugießen. „Das könnte gut für dich sein. Er braucht jemanden, der ihm hilft, wieder zu seinem alten Ich zurückzufinden.“

Ich stieß ein kurzes Lachen aus. „Ja, klar, weil wenn es jemanden gibt, der Tyler Mercer ‚reparieren‘ kann, dann ich. Total glaubwürdig.“

Aber Mutti machte keine Witze. Und während ihr Handy mit neuen Einzelheiten über meinen ersten offiziellen ‚Job‘ vibrierte, konnte ich nicht aufhören, an den Jungen von der Tribüne zu denken. Den, der früher gelächelt hatte, der zu allen nett gewesen war. Jetzt war all diese Wärme verschwunden, ersetzt durch einen kalten, unlesbaren Blick.

Zum Teufel — worauf hatte ich mich da gerade eingelassen?