Kapitel 1 HARPER

Ich hätte mich fast einmal verliebt.

Nicht in Tyler Mercer. Nicht wirklich. Sondern in die Art, wie er allen in seiner Nähe das Gefühl gab, wichtig zu sein.

So fühlte es sich jedenfalls an, wenn ich ihn von den Rängen aus beobachtete.

Es war das erste Freitagabend-Hockeyspiel der Saison, zu dem an der Westfield Academy einfach jeder auftauchte, ganz gleich, ob er sich für Hockey interessierte oder nicht. Die Luft roch nach kaltem Metall und Popcorn, nach dieser Sorte Geruch, die noch tagelang an der Jacke hängen blieb. Der Schülerblock vibrierte vor unruhiger Energie, Körper drängten sich ans Glas, Gesichter waren in den Farben unserer Mannschaft bemalt, blau und weiß. Die Cheerleader standen in der Nähe der Strafbank und stimmten Sprechchöre an, die immerhin die Hälfte der Menge tatsächlich kannte.

Das war Tylers Welt.

Meine war irgendwo ganz oben auf den billigen Plätzen, weit genug weg, dass niemand bemerkte, wie ich ein Notizbuch umklammert hielt, in das ich zwischen den Jubelrufen gekritzelt hatte. Ich hatte mir eingeredet, ich wäre wegen der „Recherche“ da, für einen Aufsatz über Schulgeist, aber das war nur die halbe Wahrheit.

Von hier oben konnte ich ihn trotzdem sehen.

Den Helm unter den Arm geklemmt, war Tyler Mercer bei den Aufwärmrunden ganz von selbstverständlichem Grinsen und lässiger Sicherheit umgeben, als er zu seinen Teamkollegen hinüberglitt. Sogar abseits des Eises hatte er etwas Magnetisches an sich — nicht arrogant, nicht aufgesetzt, einfach ganz bei sich. Tyler war nicht bloß Westfields Goldjunge. Er war der Junge. Mannschaftskapitän. Derjenige, dessen Namen die Leute skandierten, als könnten sie den Puck allein dadurch ins Netz befördern. Derjenige, den die Talentsucher längst in ihren Notizbüchern markiert hatten, obwohl er noch nicht einmal achtzehn war.

Und heute Abend wirkte er unantastbar.

Als der Summer das Ende des Aufwärmens ankündigte, sammelte ich meine Sachen zusammen und bahnte mir einen Weg hinunter zum Umlauf. Ich dachte, eine heiße Schokolade könnte vielleicht verhindern, dass mir die Finger völlig abfroren, bevor das Spiel überhaupt begann.

„Pass doch auf!“

Die schroffe Stimme riss mich aus meinen Gedanken, als ich auf der Treppe beinahe mit einer Wand aus breiten Schultern in einer Collegejacke zusammenstieß, die mir entgegenkam. Ich murmelte eine Entschuldigung und klammerte mein Notizbuch fester an mich.

Dann blieb ich prompt mit dem Fuß an der Kante der Tribüne hängen.

Starke Hände fingen mich auf, bevor ich der Länge nach hinschlagen konnte.

„Alles in Ordnung?“

Benommen blinzelte ich nach oben, und da war er. Tyler Mercer, ganz nah, eine warme Hand an meinem Ellbogen, die mich festhielt. Seine Freunde — alle in denselben Jacken, alle lachend über irgendetwas, von dem ich nichts mitbekam — warfen nicht einmal einen Blick zurück, während sie weitergingen.

Aber er schon.

„Oh — ja. Alles gut.“ Meine Stimme kippte dabei weg, und das war ganz eindeutig alles andere als gut.

„Tut mir leid“, sagte er, und er meinte es ernst. Dann schenkte er mir dieses kleine, schiefe Grinsen, bei dem mein Herz auf eine Weise stolperte, auf die ich nicht vorbereitet war.

„Du solltest aber vielleicht ein bisschen besser darauf achten, wohin du gehst. Diese Tribünen sind mörderisch.“

Und einfach so war er wieder weg, trabte zu seiner Clique zurück, bevor mir auch nur irgendetwas halbwegs Schlagfertiges einfiel.

Ich hätte mich genau in diesem Moment fast verliebt.

Nicht in ihn — ich kannte ihn ja nicht. Sondern in die Tatsache, dass jemand wie er stehen bleiben konnte, selbst wenn es nur für eine Sekunde war, für jemanden wie mich.

Das Licht wurde ein wenig gedimmt, als die Mannschaften für das Eröffnungsbully wieder aufs Eis gerufen wurden. Eine Stimme dröhnte aus den Lautsprechern und kündigte die Spieler nacheinander an, und mit jedem Namen schwoll der Jubel an. Tyler bekam natürlich den lautesten.

Das Spiel begann in einem verschwommenen Chaos – Pucks flogen, Spieler krachten gegen die Bande, die Menge brüllte bei jedem Beinahe-Treffer und jeder Parade. Ich mochte Eishockey nicht einmal, aber wenn Tyler den Puck hatte, konnte man nicht wegsehen. Er war schnell und überlegt. So ein Spieler, der es wie Magie aussehen ließ statt wie Arbeit. Er spielte nicht einfach; er beherrschte das Eis.

„Mercer!“, brüllte jemand hinter mir, und ich wusste nicht, ob sie ihn anfeuerten oder für ihn beteten.

Im zweiten Drittel lag Westfield mit einem Tor vorn, und die Energie in der Arena fühlte sich elektrisch an. Tyler lief rückwärts Richtung Tor, der Schläger ruhig, die Augen am Puck festgenagelt, als gäbe es sonst nichts auf der Welt. Er rief einen Spielzug, den ich nicht verstand, passte, drehte auf dem Absatz – und durch irgendein Wunder hatte er den Puck Sekunden später wieder. Die Menge explodierte, als er aufs Tor schoss.

Geblockt.

Die andere Mannschaft machte keine Gefangenen.

Es wurde härter. Spieler schubsten, Schläger klapperten, Körper prallten mit einer schlagenden Wucht gegen die Bande, dass es einem den Atem nahm.

Dann passierte es.

In einem Moment glitt Tyler übers Eis, als könnte ihn nichts berühren. Im nächsten wurde er so brutal gegen das Plexiglas geschmettert, dass der Aufprall bis auf die Ränge vibrierte. Ich spürte ihn in der Brust.

Er stand nicht wieder auf.

Das Tosen der Menge sackte in eine unheimliche Stille.

Der Pfiff des Schiedsrichters durchschnitt die Luft, als das Spiel kreischend zum Stillstand kam.

Von meinem Platz, ungefähr auf halber Höhe der Tribüne, umklammerte ich mein Notizbuch, als könnte es mich festhalten, während Betreuer das Eis überschwemmten und sich um ihn hockten. Selbst von hier aus sah ich, dass etwas nicht stimmte. Sein Helm war jetzt ab, und sein Kopf hing in einem Winkel, der mir den Magen zusammenzog. Er versuchte sich zu bewegen, erstarrte dann und sackte wieder aufs Eis.

Die Spieler bildeten einen Ring wie eine Mauer und nahmen ihn mir aus der Sicht, aber ich konnte den Blick nicht von den Lücken zwischen ihnen lösen. Konnte nicht ungeschehen machen, was ich sah: den Jungen, der mich angelächelt hatte, als würde es ihn nichts kosten, lag jetzt dort, als hätte man ihm alles genommen.

Minuten schleppten sich wie Stunden dahin, bis sie ihn endlich, endlich vom Eis halfen. Er hielt den Arm an die Brust gepresst, die Schlittschuhe schlurften hinterher.

Ich erhaschte einen Blick auf meine Mutter, wie sie eilig die Stufen von der Tribüne hinabstieg und sich durch die Reihe von Betreuern und Offiziellen schlängelte, um ihn am Spielertunnel abzufangen. Die Falte zwischen ihren Brauen sagte mir mehr als jede Anzeigetafel.

Als sie zu mir zurückkam, zu meinem Platz, hatte die Menge ihre Aufmerksamkeit längst wieder auf das Spiel gerichtet.

„Es ist schlimm“, murmelte sie und beugte sich zu mir hinunter, damit nur ich es hörte. „Er hat sich die Schulter gerissen – die Rotatorenmanschette. Er fällt mindestens vier Monate aus – vielleicht länger.“

„Vier Monate?“ wiederholte ich, und die Worte blieben mir im Hals stecken.

In Eishockeyzeit war das praktisch für immer.

Ich weiß nicht mehr, wer das Spiel gewonnen hat.

Ich weiß nur noch: Dieser Moment war die Nacht, in der Tyler Mercer vom Goldjungen Westfields zu seinem größten Was-wäre-wenn wurde. Und in dieser Nacht habe ich gelernt, wie schnell jemand, der unantastbar wirkt, fallen kann.