Capitolo 1 Isabella è morta
Emerald City.
La Villa dei Taylor brillava come un albero di Natale.
C’era un viavai di persone intente a porgere le proprie congratulazioni.
«Congratulazioni, signor Taylor. Ritrovare la propria figlia naturale è un evento straordinario!»
«Hayden, questa è una notizia fantastica!»
Il volto di Hayden Taylor era tutto un sorriso, stava quasi per rispondere...
Quando un forte schianto echeggiò nella sala del banchetto.
Una ragazza se ne stava accanto alla piramide di champagne; la sua mano sottile stringeva la tovaglia rossa che aveva appena strappato via, con le vene in rilievo per lo sforzo.
I calici impilati crollarono come tessere del domino, infrangendosi al suolo uno dopo l'altro.
«Isabella Taylor!» L'espressione di Hayden si incupì all'istante. «Che diavolo stai facendo?»
Gli ospiti iniziarono a sussurrare non appena sentirono il nome "Isabella Taylor":
«Hai sentito? In realtà Isabella è stata ritrovata quattro anni fa, ma la famiglia Taylor non voleva mettere in imbarazzo Bianca Taylor, così hanno nascosto Isabella e hanno raccontato a tutti che era la figlia della domestica.»
«Se la famiglia Taylor non fosse sull'orlo della bancarotta, Hayden non avrebbe mai rivelato la sua identità per tentare un'alleanza matrimoniale con i Johnson!»
«Povera ragazza...»
«Povera? Se non lo sposa Isabella, dovrebbe farlo forse Bianca? Isabella non è cresciuta con i Taylor. Non c'è quel legame profondo che hanno con Bianca, che sta con loro da più di vent'anni.»
«E non hai notato? È cieca dall'occhio sinistro.»
«Ho sentito che si era messa con un poco di buono, si è fatta raggirare e ha finito per donargli una delle sue cornee.»
«Anche se ha il sangue dei Taylor, rimane pur sempre feccia.»
«...»
Isabella rimase in piedi tra i vetri infranti, sopportando gli sguardi pieni di disprezzo e odio degli ospiti. «Ho sentito che siete tutti qui per festeggiare il fatto che i Taylor abbiano ritrovato la loro figlia biologica, giusto?»
Gettò con forza la tovaglia rossa a terra, con gli occhi ribelli e di sfida, proprio come quando era arrivata dai Taylor quattro anni prima.
«La figlia della famiglia Taylor... chiunque voglia questo titolo può prenderselo. Io non lo voglio!»
Lo sguardo di Hayden si fece cupo. «Isabella! Sei impazzita?»
«Pazza?» Isabella rise forte, come se avesse sentito una barzelletta.
Ma mentre rideva, il suo sguardo divenne desolato e disperato. «Io penso che i pazzi siate voi.»
«Quattro anni! Mi avete tenuta nascosta per quattro anni interi senza darmi un'identità! Adesso che l'azienda sta fallendo vi ricordate di me? Michael Johnson della famiglia Johnson ha cinquantacinque anni... trentasei più di me! La sua ultima moglie è morta solo un mese fa, ed era la quarta donna a morire in casa Johnson...»
«Questo è un banchetto di ritrovo o il luogo della mia esecuzione?»
Olivia Smith osservò il comportamento frenetico di Isabella; il suo volto si scurì mentre si avvicinava al maggiordomo e ordinava freddamente: «Portala fuori di qui.»
Il maggiordomo andò immediatamente ad afferrare Isabella.
«Io non me ne vado!» Isabella spinse via il maggiordomo con ferocia. Guardando Olivia, Hayden e gli altri, urlò con voce rauca: «Non accetterò questo matrimonio!»
A quelle parole, Chase Taylor, il primogenito della famiglia, vestito con un completo nero, cambiò leggermente espressione. Con una mano in tasca e un calice di champagne nell'altra, si avvicinò a Isabella. Il suo sguardo tagliente sembrava trafiggerla. «Che cosa intendi dire? Non accetti? Non hai scelta.»
Tobias Taylor aggrottò la fronte. «Il tuo matrimonio con la famiglia Johnson è l'unico modo per salvare l'azienda da questa crisi.»
«Isabella, entrare nella famiglia Johnson è una benedizione per te», ghignò Kieran Taylor. «Non essere ingrata.»
Isabella guardò i suoi fratelli, tremando.
Perché tutti davano la colpa a lei? Cosa aveva fatto di male?
Proprio in quel momento, Bianca Taylor si avvicinò rapidamente, afferrando la mano di Isabella e guardandola con immensa preoccupazione.
«Isabella, se non vuoi sposarti nella famiglia Johnson, lo farò io. Ti prego, smettila di creare problemi. Sono disposta a sposarmi al posto tuo.»
Si erse come un'eroina virtuosa, assumendosi la responsabilità di salvare la famiglia.
Quella mossa era la classica ritirata strategica per poter poi avanzare.
Puntualmente, non appena Bianca ebbe parlato, tutti iniziarono a vociare.
«Bianca è una ragazza d'oro!»
«Isabella, perché non puoi essere un po' più come Bianca?»
«...»
Isabella fissò Bianca con sguardo gelido.
Se non avesse donato le sue cornee a Bianca, se Bianca non avesse cospirato con il chirurgo per provocare quell'"incidente", lei non sarebbe cieca.
Se Bianca non l'avesse incastrata e calunniata ripetutamente, la sua reputazione non sarebbe stata così infangata.
«Bianca!» Gli occhi di Isabella avvamparono di ferocia mentre le sue mani si serravano attorno alla gola della sorella.
«Perché mi hai ingannata? Perché mi hai costretta a donare le cornee quando c'era già un donatore compatibile? Perché hai architettato tutto questo?»
«Puoi odiarmi, ma perché ingannarmi? Perché incastrarmi? Dimmelo, perché?!»
«Bianca!» Hayden si precipitò a tirare via Isabella.
Chase ordinò freddamente: «Lascia andare mia sorella!»
Tobias cercò di staccare le mani di Isabella. «Se succede qualcosa a Bianca, sei morta!»
Kieran sferrò un calcio violento a Isabella: «Mollala!»
La scena divenne caotica, tra urla e strattoni.
Ma Isabella sembrava determinata, il viso stravolto dalla rabbia, e si rifiutava di lasciare il collo di Bianca.
Un tonfo sordo echeggiò quando qualcosa colpì il cranio di Isabella.
Le sue mani fragili persero improvvisamente forza. Lasciò la presa su Bianca e cadde pesantemente.
Isabella si accasciò in una pozza di sangue.
Tutti si precipitarono da Bianca.
«Bianca, stai bene?»
«Bianca, fammi controllare. Sei ferita?»
«...»
Gabriel Taylor rimase immobile, con il soprammobile di pietra in mano coperto di sangue.
Gabriel guardò il sangue che si allargava dalla testa di Isabella, e le sue mani iniziarono a tremare in modo incontrollabile.
«Cosa... Cosa facciamo? Isabella sembra... morta.»
Voleva solo che Isabella mollasse la presa.
Non intendeva ucciderla.
Olivia osservò il corpo immobile di Isabella, accigliandosi. «Se è morta, non potremo usare il legame con la famiglia Johnson.»
«Gabriel, non preoccuparti,» disse Hayden con calma. «Anche se fosse morta, è legittima difesa. Quella ragazza era pazza. Se non fosse morta lei, Bianca sarebbe stata strangolata.»
Bianca ricacciò indietro a fatica il sorriso che le increspava le labbra.
Con Isabella morta, nessuno poteva minacciare la sua posizione di figlia della famiglia Taylor.
Scoppiò in lacrime. «È tutta colpa mia, è successo tutto per causa mia... Mi dispiace, Isabella.»
Chase disse placidamente: «Bianca, non è colpa tua. Non rimproverarti.»
Tobias le accarezzò dolcemente la testa, sospirando. «Bianca, sei troppo buona.»
«Esatto. Ha cercato di strangolarti. Non potevamo restare a guardare.»
Tutti erano concentrati a consolare Bianca, ignari che Isabella non fosse morta.
La sua coscienza resisteva ostinatamente.
Guardò suo padre, sua madre e i suoi fratelli circondare Bianca, prendendosi cura di lei, e una lacrima di sangue scivolò lungo la guancia di Isabella.
Improvvisamente, la porta della villa venne spalancata.
Vide un uomo fermo, rigido, sulla soglia.
Era il fratello della sua amica: William Brown.
William era a capo del Gruppo Brown, e si diceva fosse spietato e risoluto. In soli due anni, aveva ripulito l'intero gruppo e consolidato la sua posizione.
La famiglia Taylor, pur essendo una famiglia prestigiosa a Emerald City, non aveva alcun legame con la famiglia Brown.
Le loro identità appartenevano a mondi diversi.
Se non fosse stato per Sophia Brown, non avrebbe mai incontrato uno come William.
«Non andare al banchetto di famiglia domani.»
Le parole di William risuonarono nelle orecchie di Isabella.
Ieri mattina presto, aveva ricevuto una chiamata da un numero sconosciuto. Al telefono, William le aveva detto di non partecipare al banchetto: «Ti vogliono dare in sposa a Michael Johnson. Sposa me, invece.»
«Sono all'estero, sto tornando ora. Aspettami.»
Tre brevi frasi, piene di informazioni.
Isabella era rimasta perplessa, allora. Ora... non aveva la forza di pensare.
Guardò nella sua direzione e, per qualche motivo, vide un dolore straziante e... panico negli occhi di William.
Isabella non riuscì a resistere oltre. Mentre la vista le si oscurava, sentì William gridare il suo nome.
La sua voce era tremante e roca.
