Capítulo 4

Pero... Elizabeth se llevó instintivamente la mano al fajo de billetes arrugados en su bolsillo cuando llegó al lugar de la entrevista.

La entrevistadora era una mujer aguda, de mediana edad, llamada Leona Wright, que recorrió rápidamente el currículum de Elizabeth antes de hacerle algunas preguntas de rutina.

Elizabeth respondió de manera adecuada, aunque poco destacable.

—Señora Whitaker, ya tenemos una buena idea de su situación —dijo Leona, dejando el currículum a un lado con una sonrisa ensayada—. Felicidades, el puesto es suyo. Puede empezar mañana... no, mejor hoy mismo, para que se vaya familiarizando con nuestro entorno.

—¿Qué... —la voz de Elizabeth se quebró de confusión— por qué tan rápido?

La risa de Leona se volvió fría en los bordes.

—Porque es lo bastante hermosa como para hacernos quedar bien en público. Lo demás puede ir aprendiéndolo sobre la marcha.

Elizabeth se quedó helada y luego sonrió con autodesprecio. Por supuesto. Pero, en su situación actual, tener cualquier trabajo ya era una suerte.

Leona perdió la paciencia.

—La compensación va a valer su esfuerzo. Por cierto, usted sí bebe, ¿verdad?

—Sí —Elizabeth asintió con rapidez—. Gracias por esta oportunidad.

—Excelente. Entonces déjeme presentarle al señor Wright.

La oficina del director general se alzaba más grande y más intimidante que las áreas exteriores, con cada detalle rezumando lujo y poder.

Cuando Leona abrió la puerta, Elizabeth vio esa silueta familiar detrás del escritorio, y recuerdos humillantes de años atrás le inundaron la mente.

Aaron levantó la vista; una chispa de sorpresa cruzó su rostro antes de disolverse en algo más calculador. Dejó su cigarro a un lado y la recorrió lentamente con la mirada de arriba abajo.

—Vaya, vaya, si no es la señora Habsburg. ¡Qué visita tan inesperada!

Elizabeth era hermosa: hacía cinco años tenía una elegancia fresca; ahora poseía una cierta fragilidad seductora que llamaba la atención. Incluso con su sencilla blusa y pantalones negros, tenía una cualidad que hacía que los hombres se volvieran a mirarla.

Aaron, desde luego, lo hizo.

La mente de Elizabeth zumbaba como llena de estática mientras bajaba la cabeza por instinto, los dedos retorciendo el dobladillo de su camisa.

Siempre se había avergonzado con facilidad. Cuando Cornelius estaba, nunca había tenido que enfrentarse a situaciones como esa.

—Hola, señor Wright —logró decir, con una sonrisa tirante.

Ver su incomodidad solo hizo que la sonrisa de Aaron se ensanchara.

—¿Qué pasó? ¿El poderoso Grupo Habsburg ya no pudo hacerle un hueco y ha tenido que rebajarse a venir a mendigar sobras a mi pequeña empresa?

El calor le subió al rostro a Elizabeth. Evitó la mirada burlona de él y dijo en voz baja:

—Señor Wright, el señor Habsburg y yo nos estamos divorciando. Ahora... solo estoy aquí para solicitar un empleo.

—¿Divorciándose? —la voz de Aaron se alzó con un inconfundible dejo de alegría—. Con razón. Bueno, está bien. Si trabaja duro aquí, la compensación no será un problema.

Hizo una pausa y añadió:

—Leona ya le explicó la naturaleza del puesto, ¿verdad? Viene perfecto: esta noche tengo una cena de negocios. Venga conmigo y váyase familiarizando con el ambiente.

—Señor Wright, es mi primer día, yo...

—¿Qué pasa, no quiere? —la interrumpió Aaron con brusquedad—. No olvide de quién es empleada ahora y quién firma su sueldo.

El rostro de Elizabeth se quedó sin color, y su protesta murió en su garganta.

—El compromiso de esta noche es crucial —continuó Aaron, y su tono se suavizó hasta volverse casi generoso—. Mira, haré esto: te adelantaré medio mes de salario. Si esta noche lo haces bien y cerramos el trato, tendrás una bonificación adicional.

Asintió al gerente de finanzas que estaba cerca y, al poco, colocaron frente a Elizabeth un fajo de billetes nuevos, por lo menos diez mil dólares.

Esos billetes verdes le quemaron los ojos y la dignidad como hierros al rojo vivo.

De alguna manera, él había adivinado que necesitaba dinero. Y tenía razón.

Tras un instante de vacilación, Elizabeth aceptó el pesado fajo.

—Gracias, señor Wright.

La satisfacción de Aaron se percibía con claridad; la autosuficiencia prácticamente irradiaba de él.

—Bien, vamos a vestirte.

Elizabeth siguió a Leona hacia afuera como una marioneta sin alma. Justo cuando cruzaban al pasillo, el resoplido de risa apenas contenido de Aaron le llegó a los oídos:

—Adivinen quién cayó en mis manos. La esposa de Cornelius… no, ¡la exesposa! Sí, esa Elizabeth Whitaker. Antes se creía tan por encima de todos, y ahora me ruega por un trabajo…

Elizabeth no escuchó el resto, ni le hacía falta.

Leona hizo que alguien se encargara de su maquillaje y le dio un vestido verde ajustado, estilo sirena, que marcaba sus curvas.

Los ojos de Aaron brillaron divertidos al ver su transformación.

—Vamos. Asegúrate de lucirte esta noche.

Condujeron hasta el hotel de la recepción y subieron a un ascensor en el que ya había varias damas de sociedad elegantemente vestidas. Lo peor era que Elizabeth reconocía a cada una de ellas.

—Pero mira quién es. ¿No es la exesposa del señor Habsburg?

El cuerpo de Elizabeth se tensó al oír la voz a su espalda. No se giró; deseó poder desaparecer por completo.

—¡Sí que es! —se añadió otra voz—. ¿Qué pasa, el señor Habsburg ya no te quiso, así que ahora tienes que buscarte la vida sola?

—Deberías ser más cuidadosa al escoger nuevos protectores. ¿Seguir al señor Wright? —La persona soltó una risa con un tono deliberadamente alargado—. Señorita Whitaker, tus gustos se han vuelto bastante… interesantes.

Las sucias insinuaciones quedaron flotando en el aire, inconfundibles.

—Antes te dabas tantos aires con tu título de señora Habsburg. Ahora que caíste en desgracia, ¿vienes a mendigarle las sobras al señor Wright?

Cada burla era una aguja envenenada que se clavaba justo en las inseguridades más hondas de Elizabeth. Empezó a preguntarse si el ascensor estaba averiado: ¿por qué no subía de una vez?

En ese momento, unos pasos resonaron desde la entrada del salón de banquetes. El aire se cristalizó de inmediato a su alrededor.

A medida que el recién llegado se acercaba, una presión invisible descendió sobre la multitud. El bullicio de hacía un segundo se apagó al instante.

Todas las miradas se dirigieron hacia esa presencia imponente, y la gente se apresuró a hacerse a un lado, abriendo un amplio pasillo a su paso.

Cornelius.

Vestido completamente de negro, su presencia era innegable. Las luces proyectaban sombras severas sobre sus facciones marcadas y, dondequiera que se posaba su mirada, la gente contenía el aliento.

Al ver su silueta, Elizabeth bajó la cabeza de forma instintiva, evitando cruzar la mirada con él.

¿Por qué estaba allí? Debería haber usado el ascensor privado.