Hoofdstuk 7

Aiden

Begrijp me niet verkeerd—ik ben geen sadist.

In ieder geval niet op de manier waarop mensen denken.

Alles wat ik die ochtend deed—de oefeningen, de timing, de commando's—ging niet om controle om de controle. Het ging om hem.

Noah Blake.

De nieuweling met te veel vuur en nergens om het kwijt te kunnen.

Hij volgde elk bevel alsof het hem irriteerde om te gehoorzamen, maar hij deed het toch—kaak strak, spieren trillend, ogen flitsend telkens als ik te dichtbij kwam.

Precies het soort weerstand dat smeekte om gebroken te worden.

Ik vertelde mezelf dat dit coaching was. Training. Structuur.

Maar hem zien bewegen—hem zien toegeven in kleine, onwillige stukjes—voelde totaal niet als werk.

"Houd vast," zei ik, terwijl ik achter hem cirkelde terwijl hij zich inspande in een plank. "Dertig seconden."

Hij kreunde, zweet druppelde op de mat.

Ik hurkte naast hem, dichtbij genoeg om zijn ademhaling te voelen haperen.

"Als je opgeeft, begin je opnieuw."

Zijn stem was scherp. "Tel dan sneller, Coach."

Cocky klein ettertje.

Maar ik miste de lichte trilling in zijn armen niet, de flikkering van hitte toen ik zei: "Je kunt beter, Blake. Adem erdoorheen."

Hij deed het.

Hij deed het altijd.

Toen de timer piepte, stortte hij op de vloer, borst hijgend. Zijn shirt plakte aan zijn rug, zweet liep langs de lijn van zijn ruggengraat. Mijn keel werd droog voordat ik mezelf dwong weg te kijken.

"Goed," zei ik, met een lagere stem dan ik bedoelde. "Verschijn over twintig minuten in de vergaderruimte. Je hebt een samenvatting voor te bereiden."

Hij keek op. "Nog steeds je assistent, hè?"

"Totdat ik anders zeg."

Zijn grijns was snel en irritant. "Ja, meneer."

Het woord landde als een klap.

Niet spottend deze keer—half instinct, half iets anders.

Ik draaide me om voordat mijn reactie zichtbaar werd.

De rest van de dag was makkelijker te faken.

Ik gaf hem taken, testte zijn focus, liet hem de revalidatienotities herhalen tot hij stopte met stotteren. Elke keer als hij iets goed deed, wilde ik hem zeggen—goed zo, maar deed het niet.

Hij had het verdiend. Maar ik kon het me niet veroorloven om het te geven.

Lof is een riem, en ik was nog niet klaar om hem strak aan te trekken.

Tegen de avond was hij stil geworden.

Gehoorzaam. Efficiënt.

En het had me niet trots moeten maken, maar dat deed het wel.

Toen hij mijn kantoor verliet, aarzelde hij in de deuropening alsof hij iets wilde zeggen. Toen deed hij het niet.

"Koptelefoon," mompelde hij, bijna tegen zichzelf. "Vergeten in de gym."

Ik knikte alleen maar. "Ga ze dan halen."

Hij deed het.

En dat had het einde moeten zijn.

Ik bleef na het avondeten achter, alleen trainen onder het lage gezoem van tl-lichten.

De gym was leeg, de lucht scherp van rubber en zweet.

Elke herhaling brandde. Elke set herinnerde me aan wat ik had verloren—de knie, de snelheid, de carrière die te vroeg stierf.

Maar het beeld dat steeds binnendrong was niet het verleden.

Het was hij.

Noah, met zijn opgestroopte mouwen, lippen gespreid, lichaam gespannen onder commando.

De manier waarop hij naar me keek die ochtend toen ik meneer zei.

Tartend. Nieuwsgierig. Verlangend.

Ik probeerde het van me af te schudden, concentreerde me op de trek van de kabel, het geknars van spieren en metaal. Maar tegen de vijfde set waren mijn gedachten al ergens donkerder afgedwaald.

Ik vertelde mezelf dat het ontlading was.

Opluchting.

Maar toen ik onder de douche stapte, viel de leugen uit elkaar.

Heet water stroomde over mijn schouders, en het enige wat ik kon zien was zijn mond—zijn blozende keel—de trilling in zijn armen toen ik hem beval vast te houden.

Mijn hand spande zich aan.

Langzame, bewuste bewegingen.

Controle, zelfs hier.

Vooral hier.

"Adem," mompelde ik onder de straal. "Gewoon ademen."

Ik hoorde de deur eerst niet.

Toen—zachte voetstappen. Aarzelend.

Een vage verschuiving van lucht.

Iemand was daar.

Ik draaide me een beetje om, het water maskeerde alles behalve het geluid van mijn eigen hartslag—en die stille ademhaling die ik maar al te goed kende.

Noah.

Hij was toch niet weggegaan.

En toen onze ogen elkaar ontmoetten door de stoom, stond de wereld stil.