La primera verdad

El último día de clases y la graduación transcurrieron sin demasiados incidentes, pero Sally Plinker hizo todo lo posible por hacerme tropezar mientras me dirigía al escenario para recibir mi diploma. Después de años de acoso por parte de esa gente, sabía que debía estar alerta, así que simplemente la “pateé” por “accidente”. Sally se agarró la pierna y empezó a frotársela con cuidado. Alzó la vista hacia mí y gritó:

—¡Ay, perra! ¿Por qué me pateaste?

Levanté una ceja y le dije con frialdad:

—¿Ah, te lastimé? No me di cuenta de que tu pierna estaba ahí. Yo tendría cuidado; podrías hacer tropezar a alguien. Eso no estaría bien hacérselo a alguien que solo intenta graduarse de este lugar.

Eso provocó un sonido muy parecido a un “hm”, un puchero de labios apretados con los brazos cruzados y un balanceo agresivo hacia atrás en su silla. Su novio, que era el mariscal de campo titular del equipo de fútbol americano, se estiró desde detrás de ella para consolarla.

—Alexandra, sigues siendo tan miserable como siempre.

Sam Wilson era el hijo del alcalde, con quien todo el mundo se llevaba bien. Bueno, todos menos yo, al parecer, aunque una vez les dijo a sus amigos que, si yo no fuera una Batiste, dejaría a Sally para estar conmigo. Corrió el rumor de que le gustaba “la rara” y nunca terminó de librarse de eso. Se notó cuando Sally se dio la vuelta para regañarlo:

—Qué gracioso. ¿No dijiste que estarías con ella, amante de la rara?

En ese momento se acercó el señor Jenkins, el profesor de Historia.

—Señorita Batiste, ¿hay algún problema aquí?

El señor Jenkins y la directora, la señora Kemp, eran los únicos en este pueblo que alguna vez me mostraron algo de cuidado y compasión. Eso nunca les cayó bien a los padres, que sentían que yo acosaba a sus hijos cuando decidía defenderme. Me volví para sonreírle al señor Jenkins.

—No, señor. Solo estaba revisando si Sally estaba bien. Se estaba estirando cuando pasé y la pateé por accidente.

El señor Jenkins miró a Sally.

—Señorita Plinker, espero que esté bien; sin embargo, debe ser más consciente de lo que sus acciones podrían provocar en quienes la rodean, o incluso de las consecuencias para usted misma. Haría bien en recordar este consejo y llevarlo consigo al avanzar hacia el siguiente capítulo de su vida, que comienza en Harvard. Señorita Batiste, por favor continúe para recibir su diploma.

Caminé hacia adelante con una sonrisa mientras escuchaba detrás de mí:

—La odio.

El sentimiento es mutuo.

Cuando llegué a la mansión, los preparativos para la noche estaban en pleno apogeo. Afuera, al frente, había camionetas de catering estacionadas, y las varias personas que trabajaban en el evento iban y venían, ajetreadas, para dejarlo todo listo. Al pasar conduciendo junto a las camionetas, leí el costado de una de ellas: Spellbound Delights, propiedad y operado por una tal Vanessa Tannen. No recuerdo haber visto nunca un negocio así en el pueblo, y la gente que trabajaba en el evento no parecía en lo más mínimo incómoda por estar aquí. Estacioné el auto y caminé hacia la entrada, escuchando murmullos tenues entre el personal.

—Por todas las estrellas, es ella. Es tan hermosa como decían los rumores. Me puse tan feliz cuando Vanessa me pidió que hiciera el catering para La Batiste.

¿La Batiste? En singular, eso me pareció bastante extraño, por no mencionar que esas personas parecían consentirme como si yo fuera una celebridad. Llegué al vestíbulo y me encontré con una mujer muy delgada vestida completamente de negro, con un cabello de un tono rojo tan profundo que habría jurado que su apodo era Escarlata. Me sonrió.

—Alexandra, supongo. Soy Vanessa Tannen. Estoy a cargo del catering y del personal para tu ceremonia. Tus padres están tan orgullosos de ti; no he escuchado más que elogios. ¿Sabes? Te conocí una vez cuando eras bebé. Yo hice esa pulsera estilo guantelete de oro que llevas en la muñeca derecha.

La miré, atónita.

—Entonces sabrías por qué me obligan a usarla todo el tiempo cuando salgo de la casa. ¿Puedes decirme por qué están tan empeñados en ocultar la marca de mi muñeca?

En los ojos de Vanessa se notaba el deseo de aclarármelo, pero enseguida fue reemplazado por la duda.

—Cariño, no creo que me corresponda decirte eso. A Reggie no le gustaría que te contara más de lo que debes saber a estas alturas. Solo diré que soy tremendamente protectora contigo. Me eligieron como tu madrina, ¿sabes?, pero por tu bien he tenido que mantenerme al margen.

Una lágrima solitaria resbaló por su mejilla, pero giró la cabeza con la esperanza de que yo no la viera. Cuando volvió a mirarme, sonrió.

—Pero no tiene caso quedarse atrapadas en el pasado. Tienes un futuro por delante, y a partir de ahora estaré aquí para ti. Resulta que doy clases en LDMU, así que estaré pendiente de ti mientras asistas.

Me asombró que alguien a quien apenas conocía pudiera preocuparse tanto por mí, pero fue tan conmovedor que me dieron ganas de abrazarla. Antes de darme cuenta, ya tenía los brazos alrededor de Vanessa.

—Me alegra tanto que estés cerca a partir de ahora. No sé por qué, pero pareces alguien con quien podría llevarme bien.

Vanessa me devolvió el abrazo; luego me apartó con suavidad y me miró a los ojos.

—Por todas las estrellas, con razón Reggie dice que podrías encantar a cualquiera. En fin, creo que deberías ir a buscar a tu madre antes de que me mate por retenerte tanto. No quiero ser el blanco.

Me reí.

—Sí, yo tampoco, así que voy a ir con ella. ¡Mucho gusto, tía Ness!

Subí a trompicones por las escaleras y encontré a mamá en mi habitación, esperándome. En cuanto se dio la vuelta, el corazón se me cayó al estómago: estaba muy enojada… otra vez.

—Alexandra Rose, ¿no te dije esta mañana que íbamos con el tiempo contado? ¿Qué te tardaste? —dijo mamá, mientras se apartaba del rostro un largo rizo rojo.

Mamá también era pelirroja, pero la suya era distinta a la de Vanessa. La de ella era más ardiente, a juego con esa parte apasionada de su personalidad.

—Más bien lo gritaste, pero bueno —murmuré.

Error cometido demasiado tarde como para abortarlo… mamá giró sobre los talones y avanzó hacia mí a zancadas. Me plantó la cara frente a la mía, y pude ver los detalles de sus ojos verde esmeralda, profundos.

—Debo estar dura de oído. ¿Acabo de escucharte decir que quieres que te castiguen? Porque así, precisamente, es como te castigan, pequeña.

Yo solo estaba bromeando, pero claramente mamá no captó el chiste. Mi diálogo interno me decía: “Está bien, Xan, fue una metida de pata. Piensa qué decir para salir de esta o esta mujer te va a atormentar en sueños. ¿Entendido? Encender encanto”.

Sonreí.

—Mamá, lo siento muchísimo. Supongo que el estrés del día también me está afectando. Claro que me advertiste. Intenté volver lo antes posible, pero la mocosa de los Plinker armó un escándalo por lo de que supuestamente intenté lastimarle la pierna durante la ceremonia de graduación, cuando en realidad ella quería hacerme caer. La señora Kemp lo aclaró, pero tomó tiempo lograr que la señora Plinker dejara de insistir. Por cierto, está amenazando con demandarnos. Ah, y ese azul se te ve precioso; deberías usarlo más seguido.

Los ojos de mi madre pasaron de enojo a furia, pero supe que no iba dirigida a mí.

—¡Ja! Plinker no se atrevería a meterse con nosotros. Se le va a meter la cola entre las piernas cuando Reggie amenace con contrademandarla por el daño psicológico que su hija te infligió durante años. Con testigos de carácter, el señor Jenkins y la señora Kemp bastan. Tú sabes que tu papá también lo haría. En fin, vamos a ponerte el vestido. No hay tiempo para perderlo con esa basura.

Se volvió hacia Delilah.

—Delilah, por favor tráigame su vestido.

Delilah sacó un vestido completamente blanco; era casi como un vestido de novia, o como el que usaría una debutante para ir a un baile.

Le sonreí a mamá.

—Ese no es precisamente mi color.

Mi madre me devolvió la sonrisa.

—Lo sé, cariño, pero es la tradición. Tienes que usar este color.

Después de alisar el vestido, se volvió hacia nuestra ama de llaves.

—Ahora, Delilah, prepara los guantes: tenemos que quitar la pulsera y ponerte los guantes rápido.

Delilah sacó una pequeña caja de caoba con una placa grabada, con la inscripción: Para los Batiste. Ahí estaba de nuevo: “los Batiste”.

Mamá sacó dos guantes blancos, largos hasta el brazo, como los que usaban en el viejo Hollywood. Me quitó la pulsera y, con rapidez, me puso el guante en el brazo derecho; luego alzó la vista y me sonrió.

—Vanessa nos los regaló para que esta noche no tengas que usar la pulsera.

Me pareció extraño que eso sonara como algo importante de decir, pero con los años me había acostumbrado a que a mi alrededor sucedieran frases, acciones y significados crípticos. Aprendí a dejar de hacer preguntas, porque mi padre se enojaba conmigo, y me rompía el corazón hacerlo enojar: le tengo muchísimo respeto.

—Por ahora es mejor que no lo sepas —decía él.

Cuando me recogieron el cabello en un peinado alto y me maquillaron, quedé lista para la fiesta. Mi madre, con lágrimas en los ojos, me miró.

—Tenemos que esperar a tu padre y a tu abuelo. Hay un pequeño detalle que tienen que entregarte.

—¿Supongo que ya está lista? —dijo mi padre, asomando la cabeza por la rendija de la puerta.

—Sí. Puedes hablar con ella a solas. Ya terminamos —respondió mi madre.

Me tomó la cabeza con una mano y me apretó la mejilla antes de darse la vuelta para salir, con una sonrisa enorme en el rostro.

—Por fin, mi trabajo de hoy está hecho. Si alguien me necesita, estaré en mi habitación arreglándome para la fiesta.

Mientras ella se va, mi abuelo entra en la habitación con un estuche de joyería con un collar en la mano. Tanto mi padre como mi abuelo se arrodillan ante mí y dicen al unísono:

—Presentamos en este día al futuro de nuestra Casa el símbolo que deberás portar hasta el momento en que engendres al siguiente futuro.

Mi padre levanta la cabeza para besarme la mano.

—Hija mía adorada, este relicario es tu pase de entrada a LDMU. Todos los que asisten allí deben llevar este relicario para simbolizar su Casa. Esta universidad es prestigiosa y no cualquiera puede ingresar, así que debes tenerlo presente y llevarlo siempre.

Mi abuelo se pone de pie y me abrocha el relicario alrededor del cuello. En el frente tiene un pequeño zafiro.

—Desde la generación más antigua de los Batiste hasta la más nueva, presento con todo nuestro amor eterno y devoción los colores y el símbolo de nuestra familia y nuestro blasón, que llevamos con orgullo.

Bajo la mano y abro el relicario; dentro encuentro un escudo de armas en tonos azules y verdes, con una espada sobre un corazón, y posada en el corazón había una pantera que, de manera inconsciente, siempre me había recordado a mi padre.

—Ahora que los invitados han llegado, tenemos que presentarte —mi padre me miró con una mezcla de emociones: orgullo, alegría, melancolía y miedo.

La última emoción que mostró se me quedó clavada en la mente. Si estamos entre familia y amigos, ¿por qué tendría miedo?

Entonces se oyó un crujido en la puerta, y Delilah asomó la cabeza.

—Señores, la señora me pidió que les dijera que ÉL no asistirá esta noche. Está ocupado con un trabajo importante en Vellum. El otro tampoco estará aquí, ya que aún no tiene permitido salir de Vellum; por lo tanto, todavía no le han restaurado su blasón.

Con esa noticia se notó cómo la tensión abandonaba los hombros de mi padre.

—He rezado para que evitáramos tener que lidiar con Blake, pero esperaba ver a Lucian. Su presencia habría hecho que la ceremonia de Xan fuera un éxito rotundo. Ahora tendremos que confiar en el encanto Batiste y rezarle a Cerridwen para que Xan no insulte a nadie —mi padre me guiñó un ojo.

El abuelo respondió:

—La desventaja de endurecer a nuestra niña es que tiene el desafortunado efecto secundario de que está dispuesta a pelearse con cualquiera que la insulte. ¿Seguro que querías a Lucian aquí, después de todo? Podrías perder Blackwood Deep por su actitud.

—¿Van a hablar de mí como si no estuviera aquí? —no me agradó que hablaran como si yo fuera una bestia salvaje que hubiera que domar.

El abuelo soltó una risita.

—Gracias por demostrar mi punto, querida.

Me quedé pasmada y sin palabras. Mi padre me tomó la mano y me sostuvo la mirada.

—Necesito que esta noche seas una dama perfecta. ¿Crees que puedes?

Asentí.

—Creo que sí. Eso es lo que deseas de mí.

Entonces mi padre envió al abuelo escaleras abajo para unirse a la fiesta.

—Estoy inmensamente orgulloso de ti, Xan, pero antes de bajar, quiero revelarte una cosa. Nuestra familia ha sido muy importante en otro mundo. Somos los protectores del Bosque Blackwood, que alberga un portal hacia otro mundo. En este mundo, nuestro título oficial es el Ducado de Blackwood. La ceremonia de esta noche es una iniciación como mi aprendiz oficial para convertirte en la Duquesa de Blackwood y protectora del bosque. Eso es todo lo que revelaré por ahora.

Papá me sacó de mi habitación, con mi mano enganchada en su brazo. Iba sumida en mis pensamientos por todo lo que me había revelado. De pronto todo tenía sentido: por eso el personal de servicio actuaba como si yo fuera alguien importante. Lo que no lograba comprender era que hubiera un portal en el bosque y por qué sintieron la necesidad de ocultarme esos hechos.

Al llegar a lo alto de la escalera, oí a Vanessa anunciar:

—Damas y caballeros, por favor, pónganse de pie para recibir a Su Gracia, el duque Reginald Batiste, y a su descendiente, la señorita Alexandra Rose Batiste, futura Duquesa de Blackwood.

Por fin me cayó la ficha de que mi padre tenía más por revelar que solo ese título y el portal. ¿Qué otras verdades me revelaría esa noche?