Kapitel 1 Skæbnesvangre nat

I den luksuriøse præsidentsuite lå Elena Reed under en høj, muskuløs mand, mens deres kroppe var låst fast i en stakåndet omfavnelse. De fremmede fornemmelser gjorde hende svimmel og rodløs, som om gulvet under hende var forsvundet.

Elena kæmpede for at åbne øjnene, desperat efter at se mandens ansigt, men hver bølge af sansning trak hende længere ned i nydelsens dyb.

Flere timer senere, fuldstændig udmattet, sank Elena sammen på den enorme seng. I sin halvt bevidste døs mærkede hun noget køligt mod halsen—en rubinvedhæng, som manden omhyggeligt lagde om hendes strube, før han forsvandt.

Hun sov til næste dag ved middagstid, slidt helt ind til benet. Da hun endelig slog øjnene op, stod hendes stedsøster, Mandy Reed, ved sengen med korslagte arme og et blik fyldt af foragt.

Elena greb hurtigt efter lagnet og trak det op om kroppen, mens hun forsøgte at skjule de mærker, der tegnede sig på hendes hud. Da hendes skræmte øjne mødte Mandys, vendte Mandy sig væk, snuppede sin taske fra sidebordet, trak en check frem og kastede den ligegyldigt ned på sengen ved siden af Elena.

„Dit arbejde her er færdigt. Her er 800.000 dollars. Tag dem og forlad Pinewood City i dag,“ sagde Mandy iskoldt.

„Og hvad angår det, der skete i nat, så holder du det for dig selv og lader, som om det aldrig fandt sted,“ fortsatte hun. „Ellers kan jeg få dig til at forsvinde sporløst, og jeg kan gøre alt det, din mor efterlod dig, til aske. Elena, du gør klogt i at opføre dig ordentligt.“

Efter at have leveret sin trussel sendte Mandy Elena endnu et foragteligt blik, før hun gik. I det hun vendte sig, fangede hendes øjne uforvarende den røde blodplet på lagnet.

Hvis Elena ikke allerede havde mistet sin uskyld, hvorfor skulle Mandy så have brugt 800.000 dollars på at få Elena til at gå i seng med den mand?

Heldigvis havde hun dopet Elena aftenen før, så Elena ville nok ikke kunne genkende mandens identitet. Hun ville aldrig få at vide, at manden fra i nat var Harrison Frost—forretningsmagnaten, hvis navn fik Pinewood City til at skælve.

Da Mandy var gået, satte Elena sig på sengen og stirrede tomt på checken i sin hånd.

Det var prisen på hendes værdighed og hendes uskyld—800.000 dollars. Nok til at rejse til udlandet og læse videre i medicin.

Hvis hendes mor ikke var død så tidligt, hvis hendes far ikke havde giftet sig med Christine Hayes, hvordan kunne hun så være sunket så dybt? At hun måtte bytte sin krop for at kunne betale for sin uddannelse?

Elena trak på munden i et bittert smil. Men der var en bitter trøst i det—i det mindste skyldte hun Reed-familien ikke længere noget.

Da hun havde sikret sig checken, tog hun sit tøj på fra aftenen før, en anelse krøllet,

To dage senere gik Elena om bord på et fly med kurs mod udlandet.

En måned senere, i et fremmed land, blev Elena slået ud af kurs, da lægen rakte hende resultatet af hendes graviditetstest.

Hun havde aldrig forestillet sig, at én eneste nat med brændende begær kunne ende i en graviditet. Hun anede ikke, hvem faren til hendes barn var—hun huskede næsten intet om manden selv. Det eneste, hun mindedes klart, var, at han ikke havde været nærig—rubinvedhænget, han havde lagt om hendes hals, måtte være noget værd.

Ni måneder senere lå Elena på operationsbordet og fødte trillinger. Desværre, da hun var kommet sig nok til at besøge sine babyer, fortalte lægerne hende, at et af hendes børn på mystisk vis var forsvundet.

Fem år senere, i Pinewood Internationale Lufthavn, gik Elena gennem ankomstporten med hænderne om to næsten identiske tvillingers—en dreng og en pige—og med kun sparsom bagage.

At vende tilbage til byen satte en knude af følelser i sving hos Elena.

Hendes søn Connor så op på hende og spurgte: „Mor, er det her byen, du voksede op i?“

Elena strøg blidt Connor over håret og svarede med varme: „Ja, Connor. Det er byen, hvor jeg engang boede.“

„Men mor, er du sikker på, at vi kan finde vores forsvundne søster i den her by?“ spurgte Elenas datter Mia med en lille stemme farvet af nysgerrighed.

Elena sukkede sagte, mens hendes blik gled ud i det fjerne. Efter et øjeblik sagde hun: „Din gudmor har fundet nogle spor. Hvis ikke noget går galt, burde vi kunne finde hende snart.“

Idet Elena netop havde talt færdig med Mia, ringede hendes telefon. Da hun kiggede på skærmen, så hun, at det var hendes gamle studiekammerat, dr. Nathan Parker.

„Elena, jeg er virkelig ked af det. Jeg havde tænkt mig at komme ud i lufthavnen og hente dig, da du kom tilbage, men jeg fik en akut operation. Jeg blev forsinket og nåede det ikke,“ forklarede Nathan.

Nathan arbejdede på Westland Universitetshospital som vicepræsident. Hans tætpakkede kalender og de mange operationer gjorde det til at forstå, at han ikke kunne finde tid til at møde Elena.

„Det skal du ikke tænke på. Vi tager en taxa. Vi ses på hospitalet,“ svarede hun.

„Godt. Tak, fordi du forstår det, Elena. Operationen på Zanders far står klar til, at du tager styringen.“

Efter at have afsluttet opkaldet med Nathan tog Elena og børnene hurtigt en taxa og forlod lufthavnen.

Samtidig rullede en kolonne af eksklusive biler op foran lufthavnens indgang.

Mandy sprang i hast ud af en af bilerne sammen med flere assistenter og skyndte sig mod udgangen.

Mandy bad alle stille sig ved lufthavnens udgang med velkomstskilte. Da hun pludselig drejede hovedet, fik hun et glimt af taxaen med Elena og hendes børn, idet den kørte forbi.

Mandy stivnede i forskrækkelse, og hjertet slog et ekstra slag. Var Elena vendt tilbage?

Hun tog et par skridt frem for at se nærmere, da Harrison dukkede op ved siden af hende med en bleg femårig pige i armene. Hans høje skikkelse og myndige udstråling gjorde ham til et naturligt midtpunkt, selv med barnet tæt ind til sig.

Da Mandy så Harrison komme hen imod hende, gik hun hurtigt ham i møde.

„Harrison,“ sagde hun sødt.

Harrison så ned på Mandy med et køligt blik. Efter et øjeblik bevægede hans smalle læber sig let, da han talte i en afdæmpet, kold tone.

„Er du sikker på, at dr. Ella Johnson ankom til Pinewood City med den her flyvning?“ spurgte han.

Mandy nikkede. „Ja, jeg har tjekket med mine kontakter. Dr. Johnson var helt sikkert med på den her flyvning. Dr. Johnson er en fremragende læge. Når vi først finder hende, skal Lily nok klare den.“

Da hun havde sagt det, så Mandy ømt på den lille pige i Harrisons arme.

Da Lily mærkede Mandys blik på sig, spændte hun pludselig op af en uforklarlig uro og krøb instinktivt sammen i en lille kugle, dybt inde i sin fars beskyttende favn.