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Três anos atrás, para salvar meu marido, o Lorde do meu clã, de uma armadilha mortal de caçadores, eu o obriguei a parar na fronteira.

Em vez disso, sua Primeira Abraçada, Seraphina, atravessou no lugar dele e foi queimada até virar cinzas.

Despedaçado com a morte dela, ele teve um colapso e recebeu o diagnóstico de Frenesi Carmesim.

Durante três anos, eu o deixei drenar meu sangue de origem de forma descontrolada, enganando a morte inúmeras vezes em clínicas clandestinas.

Desta vez, a alimentação violenta dele causou um aborto espontâneo e destruiu para sempre a minha capacidade de engravidar.

Ainda assim, enquanto eu continuava em agonia e desesperada para encontrar uma cura para ele, ouvi por acaso a conversa secreta dele com o mordomo.

— Meu senhor, a Seraphina ainda está viva. Por que continuar fingindo essa doença? Se a Madame descobrir e romper o Pacto de Sangue...

— Romper? Que direito ela tem? Se ela não tivesse me impedido naquela época, a Seraphina nunca teria fugido com outro vampiro. Ela merece cada pedaço desse sofrimento!

"Sacerdote, estou solicitando a transferência do meu registro para as Terras Proibidas. E preciso dos materiais para forjar um Fantoche Sombra da Lua. Em três dias, ele ficará no meu lugar no altar de acasalamento."

Falei para a runa de comunicação na palma da minha mão.

Do outro lado, a voz do Sacerdote da Lua se elevou em alerta. "Aria, você faz ideia do que está dizendo? As Terras Proibidas são um abismo sem volta! São governadas pelos licantropos. Você nem sequer tem um espírito lupino — entrar lá é uma sentença de morte!"

"Minha decisão está tomada."

Depois de um longo silêncio, seu suspiro pesado e contido ecoou. "Usar um fantoche como substituto é um ato de absoluta blasfêmia contra a Deusa da Lua... Você esperou por Kaelen por tantos anos. Por que ir embora agora?"

"Porque um fantoche nunca trairá um voto sagrado."

Eu estava ali por causa do atraso na menstruação e de um sangramento anormal — suspeita de ameaça de aborto.

Quando perguntaram sobre o nosso relacionamento, meu namorado nem sequer olhou para mim.

— Somos só colegas de classe — ele disse à enfermeira.

Ele achava que estava cortando laços com uma ninguém sem valor para poder correr atrás da filha de um bilionário.

O que ele não sabia era que... eu era a herdeira que ele procurava desesperadamente.

Meu marido, o aterrorizante Don da Máfia, gastou quinze milhões de dólares num iate de luxo só para dar uma festa de aniversário extravagante, badalada e cheia de holofotes para seu precioso primeiro amor.

E hoje faz exatamente sete dias desde que eu morri de uma infecção numa favela de Detroit, simplesmente porque não consegui juntar nem algumas moedas para comprar antibióticos.

No banquete, um convidado alheio a tudo mencionou meu nome, sem o menor tato.

Alessandro discou meu número pela primeira vez em cinco anos.

— Genevieve, se você já sofreu o bastante, rasteje de volta pra cá e implore perdão à Elena.

Até que, de repente, as portas da mansão foram escancaradas com violência.

Uma catadora entrou, guiando um garotinho cujo rosto tinha oitenta por cento de semelhança com o de Alessandro.

Cinco anos. Cinco anos eu dei tudo para Paxton Sterling—meu coração, meu corpo, a alma do meu lobo. Construí seu império como Diretora de Estratégia enquanto ostentava sua marca como um distintivo de honra.

Então ela voltou.

Layla—minha meia-irmã de sangue puro com seu sorriso perfeito e língua venenosa. Dentro de dias após seu retorno da Europa, Paxton estava pronto para me descartar como uma notícia velha.

"Quero romper nosso vínculo, Freya. Lyra é minha verdadeira companheira."

Movimento errado, Alfa.

Ele pensa que sou apenas mais uma companheira submissa que vai desaparecer silenciosamente. Ele esqueceu que sou uma Alfa de sangue misturado que vem jogando de forma amigável por tempo demais. Enquanto ele está ocupado brincando de casinha com minha irmã traiçoeira, Lucas Morgan—o Alfa mais perigoso do território—está me fazendo uma oferta que não posso recusar.

Paxton quer me descartar? Tudo bem.

Mas ele está prestes a aprender que algumas mulheres não apenas vão embora—elas queimam tudo no caminho.

Estou cansada de ser a boa menina. Cansada de ser a companheira perfeita. Cansada de esconder o que realmente sou.

Morri no dia do meu aniversário.

Enquanto sequestradores quebravam meus membros e me violentavam até a morte, minha família estava dando uma festa enorme para a minha irmã, Chloe — sim, a gente fazia aniversário no mesmo dia, mas só o dela valia a pena comemorar.

Liguei para o meu pai pedindo ajuda. Ele deu uma risadinha de desprezo e desligou na minha cara: “Para de usar esse golpe ridículo de sequestro pra estragar o aniversário da Chloe.”

Liguei para o meu noivo, Mark. Ele disse, com nojo: “Se você vai morrer, morre bem longe daqui.”

No último segundo, antes de as chamas me consumirem, eu finalmente entendi —

Eu nunca fui amada nessa família.

E agora que eu estou realmente morta, agora que eles descobriram que foi a Chloe quem contratou aqueles homens pra me matar, agora que a verdade foi exposta pro mundo...

Será que eles vão se arrepender?

Ou será que eles, como sempre, vão continuar favorecendo a Chloe e jogando a culpa de tudo em cima de mim — a morta?

Por seis anos, vendi meu corpo a clínicas clandestinas, como uma cobaia humana, para curar a insuficiência cardíaca do meu filho e quitar as dívidas do meu marido.

Hoje, meu irmão biológico chutou para longe o remédio que eu tinha comprado com metade da minha vida.

— O Lucas nunca esteve doente. A gente falsificou os prontuários médicos para te dar uma lição por ter irritado a Virginia.

Meu marido acrescentou, com frieza:

— Eu também nunca fali.

Até o filho que eu pari com sangue e dor cravou as unhas no meu braço, gritando:

— Um monstro nojento como você não merece ser minha mãe!

Foi então que eu finalmente entendi que a minha vida inteira tinha sido um golpe meticulosamente planejado.

Com meus órgãos falhando rápido e só dez dias de vida pela frente, subi até a beira da sacada.

— Vocês têm razão — sorri para o meu marido e o meu irmão, vendo a cor sumir por completo do rosto dos dois. — Seis anos da minha vida não bastam para pedir desculpas a ela.

— Então eu pago vocês com o meu cadáver.

—Mãe, eu só quero ir pra Paris com você, não com o papai.

Quando minha filha de dez anos disse isso com os olhos cheios de lágrimas, eu achei que era uma prova de amor.

Eu estava errada.

No hotel em Paris, eu sem querer ouvi a ligação que mudou tudo —

—Não se preocupa, a Lily vai dar um jeito de estender a viagem. Eu prometi comprar pra ela aquele piano de nível de concerto.

—Transar na sua cama de casal é tão excitante... muito melhor do que no meu apartamento.

—Aquela garotinha, a Lily, coopera direitinho, sempre consegue levar a Sarah pra longe.

Naquele instante, meu mundo desabou por completo.

Eu achava que só estava sendo traída pelo meu marido, mas descobri que até a filha que eu carreguei por dez meses era uma peça cuidadosamente manipulada por eles.

A criança que eu criei com as minhas próprias mãos, na verdade, estava ajudando a amante do pai dela a tomar conta da minha casa e a dormir na minha cama.

Quando uma mãe descobre que foi enganada por quem ela mais ama, a vingança dela faz todo mundo pagar um preço devastador.

Dois anos depois, quando eu vi aquele homem que antes era tão bem-sucedido, usando um terno surrado e acompanhado da filha, magra e malnutrida, no meu leilão beneficente, eu só disse, fria:

—Ela pode vir comigo. Mas você... você nunca vai merecer.

Os Altos Feéricos estavam à beira da extinção, suas linhagens definhando.

Valerius, o Príncipe do Reino das Sombras, era uma força da natureza aterrorizante — impiedoso e totalmente frio.

Eu sou Ella, uma simples humana que caiu por acidente numa Fenda Sombria, uma garota mortal sem nada na cabeça além de sobreviver.

Sem outra escolha, eu me esgueirei para a cama desse príncipe das sombras no meio da noite.

No dia em que ele perfurou meu peito para tomar o sangue do meu coração e salvar a Princesa Bruxa, eu fingi minha morte e fugi — carregando na barriga os bebês meio feéricos dele.

Anos depois, eu estava ocupada alisando as asas estreladas dos meus sete pequenos milagres.

Ele me encontrou, caiu de joelhos, tão patético e desesperado quanto um cão abandonado.

— Ella... você realmente não me quer mais?

Seis dias depois de perder todo e qualquer contato com Alexander, atravessei sozinha o caminho até o Baile Nightfall para encontrá-lo.

A expressão do guarda se retorceu em algo estranho quando ouviu o motivo da minha presença.

— Você está dizendo que está procurando seu companheiro, o príncipe Alexander? E qual é o seu nome?

— Eu sou Cecilia.

O guarda soltou um bufar áspero, debochado.

— Pare de fazer cena! Uma mendiga cega tentando aplicar um golpe? Não pense que pode se passar por ela só porque sabe o nome da companheira do príncipe.

— Todo mundo sabe que o príncipe acabou de presentear Cecilia com o Cristal da Noite Abissal, com milhares de anos, para celebrar a gravidez dela! Que diabos você é?

Nesse instante, o telão de LED mudou para a transmissão ao vivo do baile.

— Permitam-me apresentar formalmente minha parceira, Cecilia. Além disso, ela está grávida. Nossa família está prestes a receber um novo herdeiro. — era a voz de Alexander.

— Obrigada a todos. Este é o maior presente que Alexander e eu poderíamos receber.

No momento em que aquela voz doce e tímida ecoou pelo salão, algo estalou violentamente no meu cérebro. Um zumbido agudo atravessou meus tímpanos.

— Era a voz da minha irmã gêmea, Elena.

Draco levou sete anos depois da minha morte para, enfim, se lembrar de mim — e fez isso reduzindo o Santuário Astral a escombros.

Tudo por causa de Cecília, sua frágil amorzinho de infância, que tinha sofrido uma recaída. Ela precisava do meu Sangue Estelar para sobreviver.

Ele não sabia que, nas Masmorras Abissais, sete anos atrás, tinha sido ele mesmo quem abriu meu peito e me drenou até a última gota.

Eu já estava morta.

Agora, eu não passava de uma alma estilhaçada, presa ao Santuário, observando com frieza enquanto ele arrastava o próprio espírito para a danação eterna por causa de uma mentirosa venenosa.

Eu morri no dia em que completei 28 anos.

Minha família estava dando uma festa de aniversário para a minha irmã, Stella — sim, a gente faz aniversário no mesmo dia, mas, naquela casa, só o dela valia a pena comemorar.

Meu cadáver apodrecia devagar no quartinho da despensa, enquanto risadas e parabéns ecoavam da sala. Eles achavam que eu só estava “fazendo outra birra”, completamente alheios ao tormento que eu tinha suportado antes de morrer.

A ironia esmagava: eu passei cinco anos escrevendo às escondidas as composições musicais dela, transformando-a na “compositora genial” que todo mundo idolatrava. Enquanto isso, eu — a verdadeira criadora — era tratada como nada além de uma irmã mais velha invejosa.

Quando finalmente encontraram meu corpo, guiados pelo fedor da decomposição, já era tarde demais.

Mas a morte foi só o começo da minha vingança.

Cada pessoa que tinha me ferido pagaria o preço.

Inclusive aqueles que eu mais amava.

Aos dezoito, eu entreguei minha virgindade ao Hunter, na cama dele.

Engoli toda a dor e a hesitação, acreditando ingenuamente que três anos de uma paixão patética finalmente tinham me aberto caminho até o coração dele.

Até a manhã seguinte, quando ouvi a zombaria descarada dos companheiros de time:

— Porra, finalmente pegou a nerd? E aí, como foi?

Hunter soltou um muxoxo, com a voz escorrendo desprezo.

— Só zoeira. Se eu for aparecer com uma namorada de verdade, tem que ser alguém do nível da Serena — líder de torcida.

Sem dizer uma palavra, abri o portal de inscrição da faculdade, apaguei aquela porcaria de universidade estadual local que eu tinha escolhido só para ficar com ele e mudei de volta para Yale.

Ele tinha certeza de que eu o seguiria cegamente, até me ligar por vídeo no primeiro dia de aula e simplesmente perder a cabeça ao ver quem estava ao meu lado: o próprio meio-irmão dele.