Chapitre 9

Les larmes qu’elle était parvenue à retenir jusqu’alors se mirent soudain à couler, dévalant ses joues sans qu’elle puisse les arrêter.

Elle tourna vivement la tête, le regard rivé sur la haute silhouette qui passait de l’entrée au salon. Une douleur lui laboura la poitrine, comme si quelque chose l’avait transpercée de part en part.

Voilà trois années entières qu’elle n’avait plus connu une telle douceur.

Pourtant, avant leur mariage, il se comportait avec elle ainsi — incroyablement bien.

C’était lui qui lui avait acheté sa première boîte de serviettes hygiéniques. Celui qui l’avait fait asseoir pour lui expliquer ce qui se passait, sans jamais la mettre mal à l’aise. Il lui avait préparé du thé — de la camomille, avec un peu de miel — en lui disant que ça pourrait soulager les crampes. Il avait été là pour tant de premières fois, en silence, comme si de rien n’était.

Et maintenant ? Leur relation n’était même plus aussi proche que celle de deux étrangers.

Elle le regrettait.

Si seulement elle n’avait pas agi sur un coup de tête, il y a trois ans, peut-être qu’aucun d’eux ne serait prisonnier d’une douleur pareille.

Elle l’aimait, mais ne pouvait pas s’approcher.

Lui se sentait enfermé, incapable de se libérer.

« J’ai décidé de lâcher prise, William… Tu seras bientôt libre de moi. Je te rends ta liberté. »

La voix d’Elsie était à peine audible, si faible qu’elle l’entendait à peine elle-même.

William sembla percevoir quelque chose et jeta un coup d’œil vers l’escalier. Ne voyant personne, il détourna de nouveau le regard.

En balayant la pièce, il finit par remarquer que la maison n’avait plus tout à fait l’apparence qu’il se souvenait avoir conçue.

Il n’était revenu que quelques fois en trois ans — et c’était sans doute la première fois qu’il regardait vraiment ce qui aurait dû être son foyer.

Les antiques coûteux des vitrines avaient disparu, remplacés par de petits bibelots insolites, disposés avec un brin de désordre.

Et pourtant, c’était chaleureux.

Il tendit la main vers un mug posé sur la table.

Il avait la forme d’une petite bonhomme de neige, avec une écharpe rouge — mignon et délicat.

Comme Elsie.

Chaque hiver, elle apparaissait emmitouflée dans des manteaux de laine douce et des écharpes légères, les joues rosies par le froid. Sa peau était pâle, et ses mains devenaient toujours rouges quand elle oubliait ses gants.

Elle se contentait de le regarder en silence, attendant qu’il vienne réchauffer ses doigts ; et quand il le faisait, elle lui offrait un petit sourire timide et murmurait : « Merci, Will. »

William en fit glisser ses doigts le long, le regard s’assombrissant.

Il se rendit soudain compte qu’il avait un peu soif.

Comme si elle avait attendu ce moment, Lisa Smith s’approcha avec un verre d’eau. En voyant ce qu’il tenait, elle dit : « Celui-là, c’est la tasse de madame. La vôtre, la paire assortie, est dans la vitrine. Je peux la nettoyer et la désinfecter demain, si vous voulez. Mais elle est là depuis des années… Peut-être que je ferais mieux d’en acheter une nouvelle ? »

William suivit son regard vers une vitrine en verre, en diagonale du canapé.

Elle était là — une tasse bonhomme de neige, identique à celle qu’il avait en main, reposant discrètement au milieu d’autres petits ornements étranges dont il ne parvenait même pas à deviner l’utilité, manifestement choisis par Elsie elle-même.

Tout semblait intact, et pourtant impeccable — quelqu’un les nettoyait régulièrement.

Malgré tout, pour William, tout cela paraissait recouvert d’une poussière invisible.

Comme Elsie elle-même — il avait beau essayer de l’effacer, il n’arrivait pas à atteindre ce qu’il y avait dessous.

Il se rappela soudain le regard qu’elle posait sur lui depuis leur mariage. Toujours si triste.

Et maintenant, quoi qu’il fasse, ce sourire doux qu’elle lui lançait autrefois — il avait disparu pour de bon.

Irrité, William arracha sa cravate et but une gorgée d’eau directement dans sa tasse. « Pas besoin. Je vais prendre celle-là. »

Quelques minutes plus tard.

Lisa venait de finir le thé au citron et, comme elle passait, William l’arrêta. « Allez vous reposer. Je vais le monter moi-même. »

Tout en parlant, il prit la tasse des mains de Lisa et se dirigea vers l’étage.

Lisa éteignit les lumières et rejoignit sa chambre sans un mot, mais elle ne pouvait s’empêcher de se poser la question — Monsieur Harding n’était-il pas censé ne pas aimer Elsie ? Il n’était presque pas venu ici en trois ans. Pourquoi se mettait-il soudain à agir comme s’il se souciait d’elle ?

William frappa à la porte d’Elsie, le thé à la main.

« Lisa t’a préparé du thé au citron. Bois-le avant de dormir. »

Aucune réponse de l’intérieur.

Il attendit quelques secondes, puis frappa de nouveau, un peu plus fort. « Elsie ? »

Avant qu’il n’ait pu finir, la porte mal refermée grinça et s’entrouvrit, révélant Elsie endormie, affalée sur le bureau à l’intérieur.

Son cœur s’amollit instantanément.

Il s’avança, prêt à poser la tasse et à la porter jusqu’au lit.

Elsie serrait dans sa main une photo déchirée ; son visage clair était encore strié de larmes séchées.

Sur la photo, elle se penchait tout contre Liam Harding, à gauche. Et à droite…

Le regard de William s’assombrit de nouveau.

Il finit par repêcher dans la poubelle la moitié manquante — sa moitié.

En la fixant, sa poigne se crispa à s’en faire presque éclater la tasse.

« Tu l’aimes donc à ce point ?

Trois ans… et je n’ai même pas un coin de ton cœur ? »

La nuit resta muette, sans personne pour lui répondre.

Il demeura dans l’ombre du lampadaire, à la contempler longuement, les yeux rivés sur le rouge au coin de ses paupières, habités d’une intensité presque obsessionnelle.

Finalement, un soupir léger glissa à travers l’obscurité.

Il se pencha et la souleva doucement, la ramenant avec précaution sur le lit.

« Elsie… »

Sous la lumière, les ombres sur le mur s’étiraient, longues et floues.

Une silhouette se pencha, comme un nuage qui descend bas, recouvrant la courbe du lit.

Personne n’aurait su dire combien de temps passa avant que les deux ombres ne se séparent lentement.

Matin.

Encore engourdie, Elsie fit claquer ses lèvres, puis fronça aussitôt les sourcils.

Elle avait la bouche pleine de citron — comme si elle avait sucé un quartier entier pendant son sommeil.

Elle ouvrit les yeux, dans le brouillard, et se retrouva face à William, si près qu’elle distinguait le frémissement de ses longs cils.

Elle n’avait pas bu une goutte d’alcool la veille, alors comment diable… ?

À cet instant, l’homme à côté d’elle ouvrit soudain les yeux, sans prévenir.

Leurs regards se verrouillèrent.

Elsie se réveilla d’un coup et recula comme électrocutée, se redressant en une fraction de seconde.

En constatant que son pyjama était toujours en place, elle laissa enfin échapper un soupir de soulagement.

William n’en perdit pas une miette. Voyant ses oreilles rouges, il esquissa un sourire en coin et la taquina : « Quoi ? Tu as l’air déçue qu’il ne se soit rien passé. »

« Pas du tout ! Ne dis pas n’importe quoi ! » Son visage vira à l’écarlate.

« N’importe quoi ? » Il haussa un sourcil, amusé. « Alors, c’était qui, hier soir, qui s’accrochait à moi comme une pieuvre, hein ? Je pouvais à peine bouger. »

Elsie voulut répliquer.

Mais elle n’en était même pas sûre elle-même — peut-être avait-elle cru rêver, comme avant, à l’époque où l’enlacer lui semblait naturel.

Le divorce étant pour bientôt, elle n’avait aucune envie de faire des histoires.

Après un silence, elle baissa la tête et s’excusa sincèrement. « Pardon… J’ai dû beaucoup bouger dans mon sommeil. Je ne voulais pas te déranger. »

Le sourire en coin de William s’effaça. D’un coup, tout lui parut terriblement fade.

Il se redressa et la regarda.

« Donc, il n’y a qu’Aiden ou Liam qui peuvent te faire sourire ? Moi, je ne suis qu’un personnage tragique dans ton histoire ? »

Elsie le fixa, perplexe. Quel rapport avec Aiden ou Liam ?

Mais William n’expliqua rien. Il se contenta de se lever et de sortir de la chambre.

Elsie resta assise, immobile, l’esprit en vrac.

En bas, Lisa Smith venait d’apporter un plateau quand elle aperçut William. Elle sourit et dit : « Le petit déjeuner est prêt, pile à l’heure. »

William jeta un coup d’œil aux tartines et à la confiture sur la table, et son expression s’assombrit aussitôt.

« C’est ça que vous lui préparez pour le petit déjeuner ? »

Le sourire de Lisa se figea. « Je lui sers ça depuis trois ans. Elle n’a jamais rien dit… »

À l’idée qu’Elsie ait mangé ça pendant trois années entières, le visage de William se chargea d’une ombre plus lourde encore.

« Elle n’a rien dit parce qu’elle ne voulait pas vous déranger. »

Son ton se fit glacial. « Eric ne vous a pas donné la liste que j’ai faite le premier jour où vous êtes arrivée ? »

Alors seulement Lisa se souvint — oui, Eric lui avait remis une épaisse liasse de notes. Un paquet aussi compact qu’un livre. Ça venait de William ?

Il n’était quasiment jamais rentré pendant tout ce temps, et Elsie avait toujours été accommodante. Elle n’avait même jamais pris la peine de feuilleter ce dossier.

À présent, en voyant l’orage qui montait dans l’expression de William, Lisa ne put s’empêcher de frissonner intérieurement.

Tout le monde disait que William n’aimait pas Elsie ; mais s’il la détestait tant, pourquoi noter toutes ses préférences et ses aversions comme un manuel ? Il la connaissait probablement mieux qu’elle ne se connaissait elle-même.

Ça, ce n’était pas de la haine.