Chapitre 8

Elsie se précipita hors de l’ascenseur, mais elle attrapa tout de même l’avertissement lancé derrière elle :

— Reste loin d’Aiden.

Sans même se retourner, elle répliqua :

— Celui dont je devrais vraiment me tenir loin… c’est toi !

Puis elle alla droit vers la voiture où Aiden l’attendait.

— Vous vous êtes disputés ?

Elsie ne voulait pas l’inquiéter, alors elle força un sourire et secoua la tête.

— Non.

Mais Aiden lui tendit un mouchoir et essuya doucement la larme sur sa joue.

Elsie se figea un instant.

— C’est juste le vent… qui m’est entré dans les yeux…

Aiden ne releva pas cette excuse bancale. À la place, il dit doucement :

— Tu devrais le quitter, Elsie.

Ses yeux s’écarquillèrent.

— Comment tu sais pour William et moi ?

— Il a emmené sa maîtresse au cinéma… et il t’a tenu la main pendant tout le film. Elsie, un type comme ça ne mérite pas ton temps. Quelqu’un qui ne sait pas rester fidèle ne mérite pas tes sentiments.

En parlant, il s’écarta, révélant la silhouette de William et Grace qui s’éloignaient ensemble, visiblement très proches.

— Et tu sais, ajouta Aiden, les relations, c’est bizarre. On peut plus ou moins deviner à qui quelqu’un tient rien qu’en regardant. Pas vrai ?

Fixant le couple tendre, le regard d’Elsie se voila, sa voix devint basse, terne.

— Oui… tu as raison.

Le cœur de William avait toujours été avec Grace.

Elle avait juste été trop aveugle pour le voir — jusqu’à maintenant.

Remarquant son humeur, le regard d’Aiden s’adoucit.

Même si William aimait traîner avec Grace, son langage corporel ne penchait jamais vraiment vers elle. Ça, en général, ça en disait long — comme s’il ne se souciait pas de ce qu’elle racontait, encore moins de lui témoigner une vraie affection.

Mais Aiden ne prit pas la peine de le souligner. Ça ne servait à rien.

À la place, il lui adressa un sourire chaleureux, ses fossettes apparaissant.

— Allez. Je te raccompagne.

Elsie secoua la tête.

— Merci, mais j’habite tout près. J’ai envie de marcher, de me vider la tête.

Voyant qu’elle était décidée, Aiden n’insista pas.

On approchait de Noël, mais étrangement, il n’avait pas neigé ces derniers temps.

Le vent, lui, restait assez mordant pour piquer la peau.

Alors qu’Elsie s’arrêtait pour reprendre son souffle, une Bentley se rangea à sa hauteur.

La vitre descendit, et la voix moqueuse de William s’éleva de l’intérieur.

— Alors, ce type ne t’a pas ramenée ?

Elsie répliqua, sèche :

— Tu ne m’as pas dit de rester loin de lui ? T’es content, maintenant ?

— Tu ne devrais pas être avec Grace ? Pourquoi tu t’embêtes avec moi ?

Le sarcasme dégoulinait de ses mots — n’importe qui l’aurait entendu.

Étrangement, William ne se fâcha pas. Au contraire, il semblait presque satisfait.

— Donc cette fois… tu as vraiment écouté.

— Ne te fais pas d’illusions, marmonna-t-elle. Je ne monte pas. Je n’ai pas envie d’être larguée au milieu de nulle part, sur une rue au hasard, encore une fois.

— Je n’ai jam… commença William, avant de se taire brusquement. Il venait de se souvenir de cet incident, la dernière fois.

Ses lèvres se pincèrent, et lorsqu’il reprit, c’était raide, maladroit.

— La voiture a heurté quelque chose… C’était trop risqué de conduire. J’ai appelé Eric pour qu’il vienne te chercher. Avec les embouteillages, il a été en retard — et toi, tu étais déjà partie.

Elsie ne broncha même pas.

— Pas besoin d’expliquer. De toute façon, je reste pour le rôle. Mais ne t’inquiète pas — après ça, je ne serai en compétition avec Grace pour rien d’autre.

Surtout pas pour toi, William.

Elle ne le voulait plus.

Le visage de William s’assombrit, mais elle ne lui accorda pas un regard de plus. Elle s’éloigna simplement.

La Bentley la suivit.

Après plusieurs pâtés de maisons, toujours derrière elle à cette allure lente, Elsie finit par craquer.

— William, je crois m’être exprimée très clairement.

Sa voix, depuis la voiture, resta posée et calme.

— Et moi, j’ai cru avoir été assez clair aussi. Monte.

William ouvrit la portière sans prévenir.

— Vas-y, contredis-moi encore. Peut-être que demain matin, tu feras la une.

Ils restèrent un moment face à face, dans une tension palpable, et les passants commencèrent à leur jeter des regards curieux.

N’ayant pas le choix, Elsie monta dans la voiture.

Pendant le trajet, aucun des deux ne dit un mot.

Mais les voitures de luxe, c’était quand même autre chose : ce qui lui prenait d’ordinaire une éternité à parcourir à pied, William l’avait ramenée à la maison en un éclair, d’une simple pression sur l’accélérateur.

« Merci de m’avoir raccompagnée », dit Elsie poliment.

À sa surprise, William sortit de la voiture en même temps qu’elle, se moquant exprès de son ton trop officiel. « Je rentre aussi. Pas besoin de me remercier. »

« … »

Elsie ne discuta pas — elle n’en avait pas le droit.

En trois ans, il n’avait pas passé une seule nuit ici ; elle en fut donc, malgré elle, un peu décontenancée.

Elle le suivit et, à l’entrée, enfila ses chaussons.

Lisa Smith vint les accueillir, et son visage se figea d’incrédulité en voyant William. « Monsieur, est-ce que vous… restez dormir ce soir ? »

William s’arrêta au milieu du geste, alors qu’il retirait son manteau, et fronça les sourcils en la regardant. « Quoi, je ne peux plus dormir dans ma propre maison, maintenant ? »

« Non, non ! Bien sûr que si ! »

Lisa s’empressa de prendre son manteau pour l’accrocher, puis attrapa une paire de chaussons pour lui.

Au moment où Elsie se redressa et aperçut ceux que Lisa avait choisis, elle la stoppa aussitôt. « Hé — attends, pas cette paire… »

Sa remarque soudaine les fit tous les deux se tourner vers elle.

Mais les chaussons étaient déjà dans les mains de Lisa, et Elsie ne put que ravaler la fin de sa phrase.

Elle donna une explication un peu malaisée : « Euh… ils ne te… vont pas vraiment. »

William jeta un coup d’œil aux chaussons.

Ils étaient assortis à ceux qu’Elsie avait aux pieds — les mêmes petits ours.

« Ouais… pas trop mon style », commenta-t-il. Ses sourcils se détendirent pourtant, et il laissa même échapper un petit rire. « Puéril. »

Même trois ans plus tôt, Elsie avait deviné que c’était exactement ce qu’il dirait en les voyant. Elle n’en ressentait plus rien, à présent.

Elle les avait achetés pour le mariage — elle les avait choisis avec soin.

Et pas seulement les chaussons : toutes ces petites choses assorties, un peu mignonnes, dans la maison… c’était elle qui les avait toutes achetées.

Le problème, c’est qu’elle avait été la seule à les utiliser tout ce temps.

Au bout de trois ans, elle avait depuis longtemps cessé de rêver à une vie douillette bâtie à deux.

Un soupir silencieux lui pesa dans la poitrine. D’une voix plate, elle dit : « Lisa, prends-lui-en une autre paire. »

« … Ne t’embête pas. »

Elsie cligna des yeux, surprise, et vit William qui avait déjà terminé d’enfiler les chaussons.

À ses sourcils froncés, elle comprit qu’il devait se sentir assez mal à l’aise.

Malgré tout, pour la première fois en trois ans, ses chaussons à ourson avaient enfin leur jumeau à d’autres pieds.

Elle ne put s’empêcher de le détailler de la tête aux pieds.

Un costume sombre et impeccable avec des chaussons ridicules à petits ours : le contraste était franchement drôle.

Elsie faillit rire, puis sa gorge se serra. Elle avait envie de rire, mais elle avait aussi envie de pleurer.

C’était exactement le genre de vie de couple dont elle rêvait autrefois.

Ce qu’elle avait eu, à la place, c’était trois ans de solitude affective.

C’était elle, immobile sur le pas de la porte, à fixer la paire de chaussons restée seule ; elle, la brosse à dents en main, figée devant les deux brosses de couple ; elle, qui s’endormait en larmes en serrant l’oreiller de trop…

Elle ne pouvait plus rire.

Clignant vite des yeux pour chasser l’humidité, elle contourna William et monta à l’étage. « Je vais me changer. »

William ne remarqua rien d’anormal. Il hocha la tête. « D’accord. »

En baissant les yeux sur ses chaussons identiques, quelque chose remua dans sa poitrine — il n’aurait pas su dire quoi.

Comme tout à l’heure, quelque chose l’avait poussé à la suivre hors de la voiture.

« Tu as faim ? Tu veux que je te réchauffe quelque chose ? » proposa Lisa, déjà en route vers la cuisine.

William lui fit un geste de la main. « Non, ça va. »

« Fais-lui une tasse de tisane au citron, ajouta-t-il. Avec un peu de miel — elle ne supporte rien de trop fort en ce moment. »

Il marqua une pause, puis reprit : « Et prépare-lui un bain bien chaud, ou mets la bouillotte à chauffer. Elle sort tout juste d’un rhume et elle a pris le vent aujourd’hui. Si elle ne se réchauffe pas, elle va sûrement refaire de la fièvre. »

Elsie venait de poser le pied sur la première marche quand ses mots la clouèrent sur place.