Chapitre 5

Eric eut l’impression que ce coup de pied ne visait pas la voiture, mais sa tête à lui, en plein.

Il recula d’instinct, maugréant intérieurement : À l’époque où Madame Harding venait d’arriver à Capemont et qu’on lui a fait vivre l’enfer, vous étiez prêt à traîner tout le gratin pour qu’il s’excuse. Et maintenant, vous demandez qui lui a gâché le caractère ?

Mais évidemment, il n’osa pas dire un mot. Il se contenta de se taire et de jeter un coup d’œil furtif au visage orageux de son patron.

Merde, cette humeur est plus noire que de la suie.

William monta dans la voiture et, au moment où ils démarraient, Nancy Johnson accourut pour les arrêter. « Monsieur Harding, vous avez oublié ça ! »

« Qu’est-ce que c’est ? »

« Madame Harding a préparé vos macaronis au fromage préférés. J’ai vu que vous n’y aviez pas touché, alors je vous les ai emballés pour emporter. »

Le visage de William se glaça davantage. « Jetez-moi ça. »

« Roulez, Eric. »

Quand la voiture s’éloigna, Nancy fronça les sourcils, la boîte-repas toujours à la main. Alors qu’elle allait marmonner quelque chose, la voiture recula brusquement et remonta au bord du trottoir.

La portière arrière s’ouvrit. Une main fine, aux contours nets, se tendit dehors. « Donnez. »

Nancy : …

Plateau de tournage.

Elsie venait de terminer les essais de tous les looks prévus pour la prise de vues. Elle se démaquillait en feuilletant le scénario.

Sa main se figea au milieu d’une page lorsqu’elle entendit la maquilleuse chuchoter : « Tu as entendu ? L’investissement de ce film a été repris par Central Entertainment. »

La maquilleuse hocha la tête, surexcitée. « Oui, et il paraît que le patron en personne a contacté le réalisateur. Il a dit qu’il voulait entrer dans le projet. »

Elsie fronça les sourcils.

C’était un film d’art, au style indépendant — elle s’était engagée pour le scénario et le potentiel de récompenses.

William est un homme d’affaires. Si un film ne rapporte pas d’argent, en général, il ne le regarde même pas. Qu’est-ce qu’il fiche à investir là-dedans ?

Tandis qu’elle y réfléchissait, quelqu’un près d’elle eut soudain un souffle surpris et désigna le lointain.

En suivant le regard, Elsie leva les yeux juste à temps pour voir Grace arriver sur le plateau, au côté de William.

Grace parlait sans s’arrêter. William inclina légèrement la tête pour l’écouter, et un sourire à peine visible flottait même sur ses lèvres.

« Tu as entendu ? William est venu exprès pour Grace. »

« Ce film a des chances aux prix. Comme ils ont grandi ensemble, il doit arroser pour lui donner un coup de pouce. »

« Regarde comme ils se tiennent près… psychologiquement, y a que les couples qui ont été intimes qui se comportent comme ça en public. »

Elsie faillit rire. Ce n’était pas toute l’histoire.

Il y avait une autre catégorie aussi — comme elle et William : des gens qui ont clairement couché ensemble et sont légalement mariés, mais qui, devant les autres, se comportent comme de parfaits inconnus.

Heureusement que leur mariage était tenu secret. Sinon, ce serait vraiment elle, la clown de cette histoire.

Elle détourna le regard juste quand la dernière retouche de maquillage fut faite. Elle se leva et se dirigea vers le salon pour éviter de les croiser.

Sauf qu’à peine avait-elle franchi la porte qu’on frappa, moins d’une seconde plus tard.

Grace entra, rayonnante. « Elsie ! William m’a obtenu le second rôle principal dans “First Bloom”. On est collègues maintenant ! Tu es mon aînée, alors on est passés te dire bonjour ! »

En parlant, elle tira William par la main pour le faire entrer.

Si Elsie n’arrivait toujours pas à comprendre que Grace marquait son territoire, alors il aurait fallu qu’elle soit aveugle.

Grace se tenait là, les yeux brillants, adorable, et William, grand et distingué à ses côtés — avec cette différence de taille parfaite — avait tout d’un couple de pouvoir.

Pas étonnant que William ait décidé d’investir dans un film qui ne ferait jamais de bénéfices. C’était donc pour elle.

Elsie jeta un coup d’œil à leurs mains jointes, étira les lèvres en un sourire froid et dit calmement : « Mademoiselle Howard, vous venez de débuter, c’est une période cruciale pour construire votre image. Si ce genre de choses s’ébruite, ce n’est pas très bon pour votre réputation. »

« M. Harding est, après tout, un homme marié. »

Elsie finit par soutenir le regard de William, le ton calme, mais ferme.

« Garder un peu de distance, c’est mieux pour tout le monde, non ? »

Le visage satisfait de Grace se figea net.

Elsie se dit qu’elle avait peut-être été trop dure, et que William allait sans doute prendre la défense de son amie d’enfance.

Mais, contre toute attente, il haussa légèrement un sourcil, la commissure des lèvres relevée.

« C’est vrai. Elsie a plus d’expérience dans le milieu… Tu devrais peut-être l’écouter. »

Puis il recula vraiment, marquant une distance évidente entre Grace et lui.

Elsie et Grace en restèrent un instant stupéfaites, comme si elles n’arrivaient pas à croire à ce qui venait de se passer.

Au bout d’un moment, Grace serra les dents et tenta de s’expliquer :

« Tu te trompes complètement, Elsie— »

À cet instant, un membre de l’équipe annonça que le réalisateur voulait parler du scénario avec la deuxième actrice principale. De toute façon, Grace n’avait pas envie de continuer à afficher un sourire forcé devant Elsie, alors elle saisit l’occasion pour s’éclipser.

Elsie n’avait pas davantage envie de parler à William. Elle attrapa son costume et lâcha, platement :

« Je dois me changer. Si tu as des choses à gérer, vas-y. »

Sans attendre sa réponse, elle se détourna et entra dans la loge.

Elle avait à peine entrouvert la fermeture de sa robe que la porte s’ouvrit brusquement, et William entra, la refermant derrière lui.

« Mais qu’est-ce que tu fiches ?! » haleta-t-elle, croisant aussitôt les bras sur sa poitrine.

William posa une main sur sa bouche, étouffant sa protestation, et rit à voix basse, un éclat taquin dans le regard.

« M. Harding, maintenant, hein ?

« Tu ne viens pas de dire que je suis un homme marié ? C’est quoi, cette soudaine politesse ? »

Sa paume resta légèrement pressée sur ses lèvres. Sous la lumière chaude, ses joues claires s’empourprèrent, et ses cils battirent à toute vitesse.

Sa robe, à demi tombée autour de sa taille, donnait à ses épaules une douceur irréelle, pâles et lisses, comme de la porcelaine sous les projecteurs.

Il lui suffisait d’abaisser un peu les yeux pour apercevoir cette taille fine qui se soulevait et s’abaissait au rythme de sa respiration—lui rappelant, avec une netteté cruelle, cette nuit d’il y a trois ans.

Sa gorge se noua malgré lui, sa pomme d’Adam bougea, et sa voix sortit rauque :

« Ne crie pas. Je vais t’aider à te changer. »

Elsie se couvrit la poitrine d’une main et le repoussa de l’autre, les joues en feu.

« Si tu as tellement envie d’aider, va aider Grace. Je n’ai pas besoin de toi. »

William recula d’un demi-pas, mais se contenta de rire.

« Jalouse ? »

« J’ai toujours considéré Grace comme une sœur. N’imagine pas des choses. »

Pour une fois, il avait l’air sincère.

Mais, aux yeux d’Elsie, ça sonnait comme du sarcasme.

Trois ans plus tôt, n’étaient-ils pas, eux aussi, censés être « comme frère et sœur » ?

Elle repensa aux ragots qui couraient dans l’équipe et ricana, amère, le goût âpre sur la langue.

« Une sœur ? Qui couche avec sa sœur ? »

Si William comprit l’allusion, il n’en montra rien. Il fronça seulement les sourcils.

« Qui a dit ça ? Tu étais planquée sous notre lit, ou quoi ? »

Elsie souffla et détourna le regard, mais William lui attrapa doucement le menton pour l’obliger à lui faire face.

À bout, blessée, et n’ayant plus rien à perdre, elle lâcha :

« Les paparazzis vous ont vus entrer dans le même hôtel, tous les deux, hier soir. Et maintenant, toute l’équipe parle comme si c’était officiel entre vous. »

Sa voix se brisa. Avant même qu’elle s’en rende compte, les larmes lui montèrent aux yeux. Elle ne voulait pas qu’il la voie comme ça ; alors, d’une main tremblante, elle attrapa la porte derrière elle, l’ouvrit et le poussa dehors de toutes ses forces.

La porte claqua violemment derrière lui.

Au moment où il trébuchait dans le couloir, la maquilleuse passait justement par là et surprit toute la scène. Ses yeux s’arrondirent, et son pinceau tomba au sol dans un grand bruit sec.

William la regarda, parfaitement imperturbable, et lança d’un ton joueur :

« Quoi ? Un homme n’a pas le droit d’aider sa femme à se changer ? »