Chapitre 4

La remarque désinvolte de William la laissa sonnée, comme si le temps s’était étiré à l’infini.

Si elle avait encore abrité le moindre espoir la veille au soir, cet instant l’écrasa complètement.

Essayer de gagner son amour ? Oui, elle pouvait tirer un trait dessus.

Une lourde masse lui pesait dans la poitrine, au point qu’il lui était difficile de prononcer le moindre mot. Son cœur… se refroidissait, tout simplement.

Margaret se leva et lui lança un regard de biais, puis sourit à son fils. « Puisque tu es libre cet après-midi, pourquoi n’irais-tu pas tenir compagnie à Grace pour moi ? »

« D’accord », répondit William avec détachement.

En l’entendant, Elsie serra les lèvres et mordit fort, sans rien dire pour autant.

William jeta un coup d’œil à la silhouette immobile d’Elsie près du canapé ; son regard s’assombrit.

Alors qu’il se retournait pour regagner le bureau, Margaret se déplaça pour toiser Elsie et ricana : « À l’époque, dès que William allait voir Grace, tu paniquais dans tous les sens. Et aujourd’hui, regarde-moi ça : tu es d’un calme… »

« Bref, William adore tes macaronis au fromage, tu te souviens ? Va lui en faire pour le déjeuner. »

Elsie hocha la tête en silence, en se disant que ce n’était pas de l’obéissance. C’était juste que… elle avait enfin compris.

Après la mort de grand-père, ils avaient renvoyé une bonne partie de l’ancien personnel, et il ne restait plus que Nancy à la cuisine.

Cela lui revint, comme un coup : quand elle était arrivée chez les Harding, enfant, elle vivait dans l’angoisse, n’osait presque pas manger. Nancy était celle qui gardait toujours un peu de nourriture en cachette pour elle, au cas où elle se coucherait le ventre vide.

Quand Elsie entra, Nancy était en train de préparer, et son visage s’illumina à sa vue. « C’est drôle, hein ? On utilise la même recette, mais M. Harding n’aime les macaronis au fromage que quand c’est toi qui les fais. »

« Rien ne vaut la cuisine de son épouse, pas vrai ? »

D’ordinaire, Elsie aurait rougi à ce genre de remarques, mais aujourd’hui elle se sentit seulement gênée. « Ne te moque pas… Je l’ai appris grâce à toi, tu te souviens ? »

Nancy rit, persuadée qu’Elsie faisait simplement la modeste. Elle n’insista pas.

Mais à l’heure du repas, Nancy tint tout de même à le répéter, d’une voix particulièrement enjouée : « Les macaronis au fromage d’aujourd’hui ont été préparés spécialement pour vous par Mme Harding en personne ! Je parie qu’il n’en restera pas une miette, cette fois ! »

Au moment où William tirait sa chaise, il s’arrêta et regarda Elsie.

Sentant le poids de son regard, Elsie baissa vite la tête, mal à l’aise. « Nancy, tu devrais te dépêcher de manger aussi. »

Nancy, percevant l’atmosphère embarrassée, eut un sourire entendu et s’éclipsa.

À table, Thomas posa à Elsie deux ou trois questions sur son travail, avec désinvolture. Elle savait qu’il n’était pas réellement intéressé, alors elle répondit avec politesse, brièvement.

Puis vint le ricanement de Margaret. « Peu importe comment tu l’embellis. Tu n’es qu’une actrice — le fond du panier. La famille Harding ne t’a pas élevée, ne t’a pas appris toutes ces langues, ni donné ces compétences en musique, aux échecs, en peinture, pour que tu partes faire du spectacle et te ridiculiser. »

« Regarde Grace. Élégante, bien née. On lui a appris les bonnes manières depuis qu’elle est petite. Elle n’irait jamais choisir de jouer la comédie et de traîner notre nom comme ça. Si seulement William l’avait épousée à la place… »

William fronça les sourcils et s’apprêtait à intervenir quand Elsie posa calmement sa fourchette et dit — d’un ton doux mais tranchant : « Mais maman, tu ne sais pas ? Grace vient de signer avec Central Entertainment. Elle aussi, elle se lance dans les dramas maintenant. Donc, selon ta logique, elle fait partie du même “fond du panier”, non ? »

C’était la première fois qu’Elsie répondait directement à Margaret.

Totalement prise de court, Margaret resta figée, le visage virant à une grimace aigre.

Et William ? Le coin de sa bouche se releva, amusé. « Je ne pensais pas que tu avais autant de mordant. »

Elsie crut qu’il se moquait d’elle, mais en voyant le sourire au fond de ses yeux, elle n’arriva plus à savoir.

Elle se tut, songeant simplement que c’était elle, la vraie.

Elle n’avait appris à être accommodante que parce qu’elle avait grandi sous le toit de quelqu’un d’autre. Et à l’époque… elle ne ripostait jamais parce que William la défendait.

Mais maintenant ? Il avait lâché sa main.

Alors elle n’avait pas le choix : il lui fallait apprendre à se protéger.

En y pensant, la poitrine d’Elsie se serra. L’appétit s’était envolé, malgré la table généreuse que Nancy Johnson avait dressée.

Pourtant, les aînés étaient loin d’avoir fini de manger, alors elle poussa la nourriture dans son assiette sans presque y toucher.

Puis, soudain, une petite assiette glissa devant elle : une portion de saumon grillé soigneusement disposée, peau croustillante, arêtes retirées.

Elsie leva les yeux, surprise. William la regardait, légèrement renfrogné.

— Tu es venue manger ou juste réarranger ton assiette ? dit-il. Il n’y a presque rien dedans.

Sans attendre de réponse, il posa une autre petite assiette — cette fois avec des carottes rôties et une cuillerée de purée onctueuse, celle qu’elle adorait.

Il était assis assez près pendant qu’il faisait ça.

Avant, une attention pareille de sa part lui aurait fait perdre le contrôle, le cœur emballé.

Même maintenant, après l’effondrement de tous ses espoirs, au fond, son cœur battait encore plus vite — mais elle avait appris à le tenir en laisse.

Elle se pencha discrètement en arrière, créant un peu de distance entre eux, puis hocha poliment la tête.

— Merci.

La main de William s’arrêta en plein mouvement, et son visage se durcit ; sa tentative évidente de mettre de l’espace entre eux le frappa comme une gifle glacée.

— Pas besoin.

Sans un mot, il fit glisser l’assiette vers Margaret et la laissa devant elle.

Les macaronis au fromage qu’elle avait faits spécialement pour lui ? Il n’y toucha pas. Pas une seule fois.

Elsie remarqua tout.

Elle avait été jeune et naïve, éperdument amoureuse du charme de William.

Mais à présent, elle avait enfin compris.

William avait toujours été quelqu’un de bien — il traitait tout le monde correctement, pas seulement elle.

La sotte, c’était elle. Parce que quelqu’un lui montrait un peu de gentillesse, elle avait cru que ça voulait dire quelque chose. Elle avait même été assez stupide pour le droguer et se glisser dans son lit.

Franchement… quelle blague.

Tout le dîner lui parut fade, sans goût.

Margaret partit avant d’avoir terminé — il était évident qu’elle ne voulait pas rester dans la même pièce qu’Elsie.

Thomas disparut dans le bureau.

Le vaste salon ne résonnait plus que du tic-tac de l’horloge à quartz et du froissement du journal que William feuilletait.

L’atmosphère était étouffante. Elsie se creusait justement la tête pour trouver un prétexte afin de partir quand sa meilleure amie — et aussi son agente — Olivia Moore appela : elle devait être sur le plateau cet après-midi pour un essayage.

À peine eut-elle raccroché qu’elle remarqua William en train de taper quelque chose sur son téléphone.

Elsie allait parler quand William se leva et glissa son téléphone dans sa poche.

— Je t’emmène au plateau, dit-il, d’une voix plus froide que le tic-tac de l’horloge. Ce n’était pas une proposition.

Elsie crut avoir mal entendu.

Depuis leur mariage, il l’évitait comme la peste : elle l’avait appelé sans arrêt pendant plus de deux semaines, et il n’avait même pas accepté de la voir. Et là, tout à coup, il voulait la conduire ?

Son regard mit William mal à l’aise. Ses pieds se dirigèrent maladroitement vers l’entrée, raides, comme s’il ne savait plus marcher.

Après avoir avalé sa salive, il toussota et marmonna :

— De toute façon, je dois passer prendre Grace… c’est sur le même chemin.

Elsie se figea.

Alors elle n’était qu’un détail. Une passagère par hasard, à peine digne d’être remarquée.

Elle eut l’impression qu’on lui écrasait la poitrine d’un coup lourd, et la douleur engourdit ses doigts.

Elle secoua la tête avec entêtement. Elle ne se laisserait plus piétiner, encore et encore.

— Merci, mais non. Olivia a déjà envoyé une voiture.

Sur ces mots, elle le frôla et sortit tout droit, sans un regard en arrière.

Au moment où Eric avançait la voiture, il aperçut Elsie monter dans la voiture qui l’attendait au bord du trottoir.

Pendant ce temps, son patron était sur le pas de la porte, tirant sur sa cravate, exaspéré, et maugréant :

— Aucune idée de qui l’a gâtée comme ça.

Eric, complètement aveugle à l’orage qui montait, insista :

— Monsieur Harding, vous n’avez pas envoyé un message disant que vous emmeniez Madame Harding au plateau ? Pourquoi est-ce qu’elle est partie dans une autre voiture ?

— Et Madame Harding a dit que vous deviez aller avec Mademoiselle Grace plus tard. Alors… on va la chercher maintenant ?

Plus William l’écoutait, plus son expression s’assombrissait. Il fixa la voiture dans laquelle Elsie venait de monter et la regarda disparaître au bout de la route, la rage remontant à la surface.

Dans un grand boum, il donna un coup de pied dans la portière et cracha entre ses dents :

— Va la…

— Va te faire foutre !