Chapitre 14

William n’avait aucune idée de combien de temps il était resté ainsi avant de desserrer lentement les doigts d’Elsie.

Elle remua faiblement, le front plissé, et marmonna : « William, on ne peut pas… se séparer… s’il te plaît ? »

Le silence, dans la voiture, s’étira une seconde.

La poitrine de William se serra — puis, tout à coup, se relâcha, comme si quelqu’un venait de lâcher prise.

Il baissa brusquement la tête, les yeux rivés sur elle, et, à cet instant, une lueur d’espoir s’alluma dans son cœur.

Sa respiration se brisa ; la voix un peu rauque, il demanda avec prudence : « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »

Mais Elsie ne répondit pas. Ses longs cils, mouillés de larmes, frémirent à peine.

La gorge de William se souleva quand il insista, plus pressant : « Dis-moi… qui suis-je ? »

La jeune femme, dans ses bras, ouvrit lentement des yeux embués, pleins de larmes, et le fixa quelques secondes. Puis, dans un souffle, elle prononça son nom.

« William… »

Pas Liam — William.

Il n’eut même pas le temps de se demander si ce n’était qu’un délire d’ivresse. Car l’instant d’après, Elsie releva légèrement le menton, exactement comme elle l’avait fait trois ans plus tôt, cette nuit-là, au milieu du chaos — nerveuse, hésitante, mais se rapprochant quand même.

Un mélange d’alcool et de son parfum familier de lys s’épaissit entre eux, s’enroulant autour de sa gorge et effleurant doucement ses lèvres.

À cet instant, la maîtrise de William vola en éclats.

Trois années d’émotions étouffées jaillirent d’un seul coup. Il se pencha et l’embrassa — avec faim, avec désespoir, s’accrochant à cet espoir fragile.

Il ne s’arrêta que lorsqu’elle laissa échapper un petit gémissement et se ramollit contre lui, et là, soudain, il revint à la réalité.

Dans la pénombre, il tendit la main et effleura du bout des doigts sa joue rougie. Il avait les nerfs en vrac.

Il ne savait pas ce que signifiait cette intimité d’ivresse — mais une chose était sûre : cette fois, il ne la laisserait pas partir.

—

Le matin arriva.

Elsie se réveilla avec un mal de crâne lancinant.

En se pressant les tempes, elle se rendit compte qu’elle ne se souvenait pas de ce qui s’était passé après avoir bu. Sa mémoire s’arrêtait net.

Tout ce qu’elle gardait, c’était ce rêve étrange — où elle droguait William cette nuit-là, et où ils s’embrassaient comme s’ils ne voulaient jamais s’arrêter…

Ses joues devinrent écarlates. Elle agrippa brusquement le haut de son pyjama.

Attends… Elle était au bar en train de boire… Comment avait-elle fini à la maison ?

Alors qu’elle s’apprêtait à descendre demander à Lisa Smith ce qui s’était passé, son téléphone sonna.

Un message de William : [J’ai besoin de te parler. Retrouvons-nous quand tu te seras reposée.]

Elle le fixa un long moment, le cœur manquant un battement.

Et, sans qu’elle sache pourquoi, son esprit retourna droit à la nuit précédente.

—

Au Harding Group.

Eric hésita avant de finir par prendre la parole, en tendant les documents avec précaution. « Monsieur Harding, vous êtes sûr de vouloir renoncer au trust ? Une fois signé, cet héritage de Monsieur Thomas vous échappera — même en cas de divorce. »

William ne leva même pas les yeux, continuant de parcourir les pages. « Qui a dit que j’allais divorcer ? »

Cette fois, il voulait vraiment tenter les choses avec Elsie.

Eric se figea. William était arrivé ce matin d’étrangement bonne humeur, et même le service du secrétariat, d’ordinaire si raide, semblait détendu pour une fois, chuchotant des suppositions derrière son dos.

Qui l’aurait cru… Non seulement il renonçait à l’héritage, mais en plus il n’avait pas l’intention de quitter Elsie.

Assez fou, quand on pense qu’ils s’étaient violemment disputés il y a à peine deux jours.

« Très bien », acquiesça Eric, puis il sortit.

À peine deux minutes plus tard, il déboula de nouveau dans le bureau.

« Monsieur Harding, c’est grave — Mademoiselle Howard vient de publier un enregistrement en ligne, en accusant votre épouse de vous avoir séparés tous les deux ! Tout internet s’emballe. Ils s’en prennent à elle. C’est bien pire que ce qu’ils ont dit sur Grace hier ! »

Le visage de William se durcit. Il cliqua aussitôt sur l’extrait audio qu’Eric lui avait envoyé.

Quelques secondes plus tard, la voix posée d’Elsie retentit dans le haut-parleur : « Il n’y aura jamais de véritable amour entre nous… »

Toute expression quitta le visage de William.

L’instant d’après — bam.

Il lança le téléphone à travers la pièce. L’appareil heurta l’angle du mur dans un craquement sec, et des morceaux se dispersèrent partout.

Il bondit sur ses pieds, la poitrine soulevée par des respirations hachées ; la fureur dans ses yeux semblait prête à brûler.

Eric ouvrit la bouche, tentant de le calmer.

William attrapa la pile de documents fraîchement signés et la projeta à travers la pièce.

Ils heurtèrent le bord de la vitre posée sur le bureau, qui s’écrasa au sol dans un fracas sec. Des éclats minuscules jaillirent partout, transformant instantanément le bureau en un champ de ruines.

Sa poitrine se soulevait et s’abaissait lourdement, une veine battant à son front sous l’effet de la colère.

Il avait cru que la nuit précédente marquerait peut-être un tournant. Mais en réalité… elle n’avait jamais rien éprouvé pour lui.

— Monsieur Harding…

Eric n’osait presque pas respirer, mais il dut tout de même demander :

— Doit-on faire une déclaration aux médias ?

— Vous en dites quoi, vous ? ricana William d’un ton glacé, lui lançant un regard assez acéré pour donner des frissons. Il n’y avait pas la moindre chaleur dans ses yeux.

Eric commença à transpirer à grosses gouttes. « … »

Pendant ce temps, Elsie fixait sans rien voir le message de William sur son téléphone quand Olivia l’appela soudain.

Sa voix tremblait de nervosité et de rage :

— Elsie ! Va sur Twitter, tout de suite ! Je te l’avais dit que Grace préparait un truc quand elle s’est excusée hier ! Elle est en train de te descendre !

— Quoi ?

Elsie ouvrit Twitter en vitesse. Le chargement sembla durer une éternité, puis la page finit par apparaître en saccadant.

#ElsieClarkeSalopeManipulatrice et #ElsieLADroguéPourLeMariage étaient déjà en tête des tendances. Les commentaires n’étaient que haine.

« Donc elle l’a drogué pour piquer son mariage à Grace ? Et elle a même monté des vidéos pour que Grace se fasse harceler ? Trois gifles ? Trop gentil ! »

« Attendez—c’est bien le William du groupe Harding ? Si quelqu’un me volait mon fiancé, je balancerais de l’acide, pas des gifles ! »

« Le contrat de Grace est avec Central Entertainment de William. On dirait qu’il rallume la flamme avec elle. »

« Ils sont censés divorcer dans dix jours, non ? Le compte à rebours est lancé ! »

Elsie contempla la marée de commentaires écœurants, avec l’impression que le sol tournait sous ses pieds.

Tout son corps se glaça. Elle avait à peine la force de tenir son téléphone.

Puis, soudain, une nouvelle tendance grimpa en temps réel—

#WilliamHardingPrendLaParole

La main tremblante, elle appuya dessus.

Un tweet. Une photo. Légende : « Nous sommes heureux en ménage. Ne colportez pas de rumeurs. »

C’était un cliché de son visage endormi. Un peu flou, pris de très près. Mais on distinguait parfaitement le gonflement léger, encore visible, sur sa joue.

Elsie se figea. Cette photo…

Au même moment, Olivia rappela, presque en hurlant :

— Elsie ! Nouvelle tendance ! William a carrément posté une photo de toi en train de dormir pour te défendre ?!

— Attends, depuis quand vous êtes redevenus aussi mignons tous les deux ? Ne me dis pas qu’après tous mes discours de rupture, je vais finir à votre table d’honneur ?

Elsie la reprit doucement :

— …On est mariés depuis trois ans.

Olivia renifla, puis sa voix se fit soupçonneuse :

— Ou alors il veut juste calmer le jeu parce que l’action du groupe Harding se casse la figure et il a ressorti une vieille photo pour faire genre.

Elsie secoua la tête.

— Non.

Elle leva les yeux vers son reflet dans le miroir.

— Quoi ? fit Olivia, interloquée.

— Ce n’est pas une vieille photo… c’est celle d’hier soir.

Elsie fixa son reflet. Le gonflement sur sa joue correspondait exactement à celui de la photo. Sa poitrine se serra, ses émotions s’emmêlèrent au point d’en devenir indicibles.

Pourquoi William avait-il pris cette photo ?

Olivia paniqua aussitôt :

— Attends—quoi ?! Vous vous êtes vraiment réconciliés hier soir ?! Je LE SAVAIS ! L’angle est beaucoup trop proche—il penche la tête d’un centimètre et c’est limite un baiser !

— Non, attends !

Puis Olivia eut un grand souffle dramatique, comme si elle venait de résoudre une énigme :

— Tes lèvres ! Elles sont complètement gonflées ! Ça, c’est après un baiser, c’est sûr ! Il a pris la photo juste après !

Le visage d’Elsie vira au rouge en une seconde.

Elle avait l’esprit en vrac, les pensées partant dans tous les sens. Elle se regarda dans le miroir, la main se portant instinctivement à ses lèvres.

La chaleur sous ses doigts accéléra les battements de son cœur.

C’était vraiment lui ?

Impossible… pas vrai ?

Mais si c’était vraiment lui…