Chapitre 13

Grace remit vite la vidéo, tapota l’écran d’un doigt sec et appuya sur « envoyer ».

En moins de trente minutes, le hashtag #LaJeuneActriceGraceHowardGifleElsieClarkeSurLeTournage grimpa en flèche dans les tendances.

Eric se précipita vers le bureau du PDG, tablette à la main, et frappa à la porte.

— Monsieur Harding, faut-il faire disparaître la tendance ?

Sur la vidéo, Elsie recevait trois gifles nettes. Sa joue était visiblement enflée.

En voyant le visage assombri de William, Eric comprit tout de suite qu’il n’était pas question d’étouffer l’affaire.

Mais en tant qu’assistant, il devait au moins essayer.

— D’un point de vue business, Mademoiselle Howard vient de signer avec Central Entertainment. Un scandale, maintenant, ce n’est bon pour personne. Et sur le plan personnel… elle a été votre fiancée arrangée. Sans compter que son père, Ethan Howard, de South Howard, ne va pas apprécier.

Il marqua une pause, puis ajouta :

— Et puis… vous avez déjà fait encaisser trois cents millions de pertes à la famille Howard pour votre femme…

William tapota légèrement le bureau du bout des doigts. Le mot « fiancée » glaça encore davantage ses traits.

— Pas besoin de le faire disparaître.

Il releva les yeux, la voix teintée d’une indulgence à peine dissimulée.

— Dis aux RP de continuer à acheter du trafic. Rien ne bouge tant qu’Elsie n’a pas décidé qu’elle en a fini de bouder.

Eric essaya encore tout ce qui lui venait à l’esprit. Puis il céda :

— … Compris.

Pendant les trois heures suivantes, Internet devint incontrôlable.

Le Twitter de Grace fut noyé sous les commentaires furieux. La vague ne retombait pas : certains fouillèrent même l’histoire de sa famille et déterrèrent des scandales vieux de plusieurs décennies.

Pendant ce temps, Elsie, qui touchait à peine aux réseaux sociaux, n’apprit l’existence de tout ça que lorsque Olivia le lui montra.

Elsie était perdue, et un peu surprise.

Perdue, parce que ni elle ni Olivia n’avaient partagé la vidéo.

Surprise, parce que William laissait Grace se faire démolir en ligne sans intervenir.

Mais elle n’y pensa pas longtemps.

Elle passa tout l’après-midi sur le plateau, des poches de glace pressées contre sa joue. À la fin, tout était engourdi, et cette douleur brûlante finit par s’apaiser un peu.

Quand elle rentra et franchit la porte, une odeur de vraie cuisine la frappa — chaude, savoureuse, sans équivoque : du fait maison.

Ça la prit de court. Lisa Smith se contentait d’ordinaire de préparer des sandwichs ou des repas occidentaux vite faits. Mais ce soir ? Il y avait de vrais plats sur la table — fumants, parfumés, tout juste sortis du feu.

— Vous êtes de retour, Madame Harding ? l’accueillit Lisa avec un sourire chaleureux en lui prenant son sac des mains. J’ai préparé ce que vous aimez. Allez vous rafraîchir, le dîner est prêt.

Elsie se figea.

Lisa l’appelait presque jamais comme ça quand William n’était pas là. D’ordinaire, c’était « Mademoiselle Clarke », ou rien du tout.

Cette politesse soudaine avait quelque chose de… bizarre.

En regardant Lisa s’activer, Elsie repensa brusquement à cette tasse de médicament contre le rhume qu’elle lui avait préparée. Une vague d’émotions mêlées la submergea.

Même une gouvernante avec qui elle vivait depuis des années finissait par laisser tomber ses préjugés, par la traiter un peu mieux. Plus comme avant, si sèche et distante.

Alors pourquoi, peu importe le temps qu’elle passait avec William, lui ne s’adoucissait jamais envers elle — pas une seule fois ?

À table, tout avait un goût fade.

Peut-être que… ça ne vaut vraiment pas la peine de s’accrocher à quelqu’un qui se fiche clairement de vous.

Comme lui, qui n’avait jamais pris la peine de lui montrer ne serait-ce qu’un soupçon de chaleur.

Tard dans la nuit.

Elsie se retourna dans son lit, incapable de trouver le sommeil.

Peut-être à cause de la brûlure sur son visage. Ou peut-être que la gentillesse soudaine de Lisa avait remué des sentiments qu’elle avait trop longtemps enfouis.

Cette frustration, cette amertume… tout remonta d’un seul coup, comme une crue.

Alors elle abandonna, se changea et partit pour un bar.

Même si elle comptait simplement boire seule, elle mit un masque et des lunettes de soleil. Elle avait aussi choisi l’endroit avec soin.

L’endroit avait de la classe, discret — et, par hasard, se trouvait près de ce club très fermé où William l’avait autrefois obligée à faire des livraisons.

Elsie dénicha un coin tranquille où s’asseoir. Verre après verre, le liquide brûlant lui glissait dans la gorge, lui incendiant les entrailles, mais émoussant la douleur plantée dans sa poitrine — du moins, pour l’instant.

Lucas venait tout juste de raccompagner un client quand il la remarqua, assise seule. Il cligna des yeux, surpris.

Sans réfléchir, il prit une photo d’elle en train de boire toute seule et l’envoya à William, accompagné d’un message moqueur : « Vous avez divorcé si vite ? Ta femme est ici, en train de noyer son chagrin dans mon bar. »

Moins d’une minute plus tard, l’appel de William arriva. « Surveille-la. J’arrive. »

Clic. La ligne coupa.

Lucas haussa un sourcil.

Ils n’étaient pas en froid ? Pourquoi avait-il l’air aussi foutrement anxieux ?

Il ne comprenait pas William ; alors tout ce qu’il put faire, ce fut d’ordonner à un garde du corps de garder un œil sur Elsie et de s’assurer que personne ne l’importune.

Quand William arriva, Elsie était complètement à l’ouest.

Il s’approcha, lança un regard glacé à Lucas. « Tu l’as laissée boire comme ça ? »

Lucas prit un air innocent. « Tu m’as juste dit de la surveiller. Tu n’as pas dit de l’empêcher de boire. »

William ne répondit pas ; il se contenta de se pencher et de soulever Elsie.

Elle était incroyablement légère — trop légère. En la tenant contre lui, une inquiétude soudaine le traversa, et ses bras se resserrèrent autour d’elle sans même qu’il s’en rende compte.

Il l’installa sur le siège de la voiture, attacha sa ceinture, mais au moment où il se redressa, quelque chose de lourd retomba contre sa nuque.

En baissant les yeux, il vit qu’Elsie s’agrippait à lui, les bras passés autour de son cou, les paupières mi-closes ; elle clignait lentement, comme si elle essayait de comprendre qui il était.

« Toi… après tout ce temps, tu as fini par venir me voir ? »

Sa voix était épaisse de larmes, et quelque chose en William s’adoucit. « On s’est vus cet après-midi, sur le plateau… »

Mais, à mi-phrase, ses mots se bloquèrent.

Ce n’était pas à lui qu’elle parlait.

Elle le prenait pour Liam.

La jalousie s’alluma en lui, une brûlure lente et implacable qui se répandit dans sa poitrine.

Il lui attrapa le menton, malgré lui, l’obligeant à le regarder. « Il est parti trois ans, et tu le regrettes à ce point ? »

Trois ans.

Elsie le fixa, les larmes au bord des cils.

Elle avait passé des semaines à harceler le téléphone d’Eric, essayant de joindre William.

Et maintenant, enfin, il se montrait…

Il n’avait pas la moindre idée de ce qu’avaient été ces trois années pour elle.

« Tu m’as tellement manqué. Tu ne sens pas à quel point je t’aime ?

« Si tu t’en fichais, pourquoi être si gentil avec moi ? Mais si tu t’en fichais pas… alors pourquoi me repousser ? »

Ses larmes traversaient sa chemise, sa voix se brisant sous le chagrin et la confusion.

En fixant son visage strié de larmes, quelque chose se tordit dans la poitrine de William. De l’amertume, des regrets ; il ne savait même plus.

Il se revit, trois ans plus tôt, l’entendant de ses propres oreilles avouer son amour à Liam. C’était tout ce qu’il avait pu supporter ; il était parti, sans savoir ce qui s’était passé ensuite.

À présent, il semblait que Liam l’avait repoussée — et que, dans son désespoir, elle avait commis une erreur… et s’était retrouvée dans le mauvais lit.

Mariée à quelqu’un qu’elle n’aimait pas. Jouant le rôle d’une épouse dévouée.

Ça avait dû être un enfer pour elle.

« Liam t’aimait aussi », marmonna William, la voix sèche, douloureusement basse. « Sinon, il n’aurait pas accepté de t’épouser à l’époque. »

« Dans dix jours », poursuivit-il en détournant le regard, « tu seras libre d’aller le retrouver. »

Les mots « dix jours » durent déclencher quelque chose.

Les sourcils d’Elsie se froncèrent davantage, et ses larmes se mirent à couler plus vite. Elle le repoussa, articulant de travers : « Je ne veux pas… je te supporte vraiment pas, William… »

Et sur ces mots, sa tête bascula sur le côté ; elle s’évanouit net.

La voiture retomba dans le silence.

William resta là, figé, avec l’impression qu’un poids s’était logé dans sa poitrine, l’empêchant de respirer.