Chapitre 12

En dehors de la zone délimitée par le plateau.

Le regard de William s’était fixé sur Elsie, à qui l’on retouchait le maquillage, les sourcils froncés.

« Quelle scène Elsie tourne aujourd’hui ? Comment ça se fait qu’elle se retrouve en face de Grace ? Ils en sont où, là ? »

Eric rentra les épaules, priant silencieusement pour qu’un miracle se produise, et marmonna :

« C-C’est… la scène de la gifle, monsieur… et… on dirait que Mlle Howard l’a déjà foirée deux fois. »

Il n’avait même pas fini que l’expression de William s’assombrit.

Grace levait la main pour la troisième fois.

Au moment où William s’apprêtait à foncer pour les interrompre, Elsie leva soudain la main et attrapa le poignet de Grace dans une prise ferme.

« Tu as intérêt à réussir cette prise correctement », dit Elsie. Sa voix n’était pas forte, mais il y avait dans son ton quelque chose qui glaçait instinctivement.

Grace tressaillit légèrement sous la pression, mais s’efforça de faire la dure.

« Les fans sont déjà partis. Tu crois faire peur à qui ? »

Elle tenta de retirer sa main.

« Même si l’équipe des coulisses a filmé un truc, ils ne publieront rien avant la promo. Et avec William dans les parages, tu crois que ce genre de vidéo survivrait ? J’ai dit que je te giflais aujourd’hui, et c’est ce qui va se passer. »

Elsie ne cligna même pas des yeux. Elle jeta un coup d’œil légèrement sur la droite.

« J’ai demandé à Olivia d’enregistrer dès qu’on a commencé. Si tu tiens tant à chercher les ennuis, prépare-toi à te voir en tendance ce soir. Tu n’as même pas encore débuté—prends exemple sur quelqu’un de plus expérimenté.

« Si William peut t’aider à monter, je peux tout aussi bien m’assurer que tu retombes. Tu ne me crois pas ? Essaie. »

Grace suivit son regard et repéra Olivia, un peu à l’écart, le téléphone pointé droit sur elles. Son sourire suffisant s’effaça aussitôt.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’Elsie la lâcha et se tourna vers la régie.

« On en refait une. »

Grace recula enfin ; même son jeu était désormais teinté d’une hésitation visible chaque fois qu’elle levait la main pour gifler.

« Coupez !

— Enfin, c’est bon ! »

Le réalisateur roula le script en tube et tapota légèrement le moniteur ; un soulagement évident envahissait sa voix quand il valida la scène.

Honnêtement, il avait cru que ça traînerait toute la journée.

En dehors du plateau.

Eric lança un regard prudent à la mâchoire crispée de William et murmura :

« M. Harding, on les arrête quand même ? »

William le fusilla du regard.

« Elle n’a visiblement pas besoin de moi. »

Un sourire faible et compliqué tira ses lèvres.

« Les gens pensent qu’Elsie est facile à écraser, mais en réalité elle a la langue bien pendue. Et… découvre ce qu’elle a dit pour faire reculer Grace comme ça. »

Eric acquiesça, sans pouvoir s’empêcher de penser :

Probablement un truc du même genre que la façon dont elle t’a descendu hier. Quoi que ce soit, ce n’était certainement pas aimable.

Après la fin du tournage.

Elsie plaqua contre sa joue une poche de glace qu’Olivia avait préparée. Même si elle s’y était attendue, la brûlure la fit tout de même froncer les sourcils. Elle venait de ranger ses affaires et s’apprêtait à partir quand William s’avança vers elle.

« Ça fait mal ? »

Elsie fit comme si elle ne l’avait pas entendu et passa tout droit. Mais William se plaça rapidement devant elle pour lui barrer le chemin.

« Je ne savais pas qu’il y avait une scène de gifle. Si je l’avais su, j’aurais fait changer ça au réalisateur. »

Sentant sa colère, il tendit la main et la ramena doucement vers lui.

« Te demander d’échanger le rôle avec Grace, ce n’était pas pour te viser. Je ne voulais juste pas que tu tournes des scènes de baiser avec ce type, Aiden. »

Elsie laissa échapper un rire, au contraire.

Elle leva les yeux vers lui, le regard froid, sans la moindre émotion.

« William, tu te trompes de problème. »

Il se fichait de ce que Grace faisait, mais il se dépêchait de la contrôler, elle.

« C’est parce que, sur le papier, je suis encore ta femme, et que tu as peur que des rumeurs abîment ton image parfaite ? »

William ouvrit la bouche pour dire non.

Mais Elsie avait déjà retiré sa main de la sienne et reculé d’un pas. Sa voix était encore plus glaciale.

« Vous n’avez pas à vous en faire, M. Harding. Notre mariage est secret. Tant que Grace sait tenir sa langue, personne ne découvrira quoi que ce soit.

« Peu importe le scandale dans lequel je serai traînée, personne n’ira penser qu’on vous a trompé. Votre réputation n’en souffrira pas. »

Le visage de William s’assombrit. Il la coupa sèchement :

« Elsie ! »

Il afficha un sourire amer, moqueur, les sourcils crispés par la frustration.

« Tu as raison. Ce n’est pas moi qu’on a trompé. Mais Liam ? Lui, il porterait cette couronne avec plaisir. Dis-moi… il est revenu ne serait-ce qu’une seule fois ces trois dernières années ? Je suis presque sûr qu’il t’a bloquée partout. »

La couleur quitta le visage d’Elsie. Sa prise sur la poche de glace se relâcha, et sa main retomba le long de son corps.

Elle fixa William, la voix tremblante.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas de le ramener sur le tapis ?

— Parce que si en parler te touche, alors ouais, j’ai une raison, lâcha-t-il, les mots partis avant même qu’il puisse se retenir.

Mais dès que son regard accrocha la joue enflée d’Elsie, la colère en lui s’éteignit, comme une flamme qu’on étouffe. Il se tut brusquement, comme piqué par sa propre méchanceté.

Il entrouvrit la bouche pour dire quelque chose de plus doux, mais Elsie l’avait déjà contourné et s’éloignait.

— Elsie, ce n’est pas ce que je voulais dire…

William s’élança pour la rattraper, mais quelqu’un lui attrapa le poignet.

— Will ! Rien ne s’est passé comme prévu pour moi sur le plateau aujourd’hui… La voix de Grace se fit mielleuse tandis qu’elle se rapprochait de son bras.

William la repoussa d’un geste sec et la fixa d’un regard froid et dur.

— Va dire à ton père que je me retire de l’accord d’investissement de South Howard. S’il veut savoir pourquoi, qu’il te le demande à toi.

Le visage de Grace se décomposa en une seconde.

Il lui fallut quelques secondes pour comprendre. Elle laissa tomber son air sucré, l’incrédulité peinte sur le visage.

— C’est un deal à trois cents millions ! Juste parce que j’ai accidentellement giflé Elsie deux fois, tu fais perdre ça à ma famille ?!

— « Accidentellement »… toi et moi, on connaît la vérité. William lui décocha un regard chargé d’avertissement. — Va t’excuser auprès d’Elsie. Et si ça recommence, je vous fais échanger les rôles. C’est elle qui te giflera jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite. Aussi simple que ça.

Sans attendre de réponse, il se détourna pour partir — mais la silhouette d’Elsie avait déjà disparu au coin du couloir.

Cette nuit-là, Elsie dormit chez Olivia.

Le lendemain matin, elles arrivèrent ensemble sur le plateau. Olivia jeta un coup d’œil à la joue d’Elsie, encore légèrement enflée, et s’assombrit en avançant d’un pas furieux.

— Grace l’a fait exprès, aucun doute. Heureusement que tu as eu l’idée d’enregistrer, sinon elle t’aurait complètement écrasée !

Elle serra les dents, puis ajouta, hors d’elle :

— Et William, sérieux ? C’est censé être ton mari — même si ce n’est pas officiel — et il est resté là pendant qu’on te giflait ? Et après il a le culot de faire comme s’il ne savait pas ? Pff… Je te jure, si je retombe sur ces deux-là, je ne me retiendrai pas.

À peine avait-elle fini qu’Olivia poussa la porte de la salle de repos — et aperçut Grace, assise à l’intérieur. Sa voix monta de plusieurs octaves.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?!

Sans se soucier d’être polie, Olivia avait l’air prête à lui sauter dessus quand Grace, raide comme un piquet, prit la parole.

— Je suis venue m’excuser. Elsie… je suis désolée.

Elsie releva les yeux, aussi calme que d’habitude.

— Je sais que tu ne le penses pas. Si tu es là à cause de la vidéo, ne perds pas ton temps. Je ne la supprimerai pas.

— Je…

Grace se mordit la lèvre, cherchant ses mots, mais Olivia l’interrompit.

Elle brandit son téléphone, le déverrouilla et lança la vidéo du tournage de la veille.

— Mademoiselle Howard, je garde ça bien au chaud. Si tu tentes encore un coup tordu contre Elsie, j’envoie ça direct sur la page des tendances. On verra comment les gens te regardent, après.

Le visage de Grace tressaillit légèrement, ses poings se crispèrent le long de ses cuisses, mais elle ravala sa montée de colère.

Quand elle parla enfin, son ton s’était beaucoup adouci.

— Je regrette vraiment ce qui s’est passé… Hier, j’ai agi comme ça parce que j’étais censée épouser William, et puis tu as débarqué de nulle part, tu as couché avec lui, et du jour au lendemain tu es devenue sa femme. Je ne l’ai pas supporté.

Elle s’interrompit, puis ajouta :

— Mais après y avoir réfléchi cette nuit… de toute façon, vous divorcez dans dix jours…

Elsie posa la poche de glace et la coupa, toujours égale.

— Si tu sais qu’on sera divorcés dans dix jours, alors tu devrais aussi comprendre qu’il n’y aura jamais de vrai amour entre nous.

— Il n’a d’yeux que pour toi. Donc tu n’as aucune raison de me traiter comme une rivale imaginaire.

Ces deux dernières phrases firent se crisper l’expression de Grace, mais elle hocha faiblement la tête et sortit sans un mot de plus.

Une fois dehors, elle sortit son téléphone de sa poche et appuya pour arrêter un enregistrement.

Les yeux rivés sur le fichier audio, un sourire mauvais se dessina sur son visage d’apparence innocente.

« Elsie… Tu as volé William et tu as fait perdre trois cents millions à ma famille. Tu crois que je vais laisser passer ça ? »