Chapitre 1

« Suite 8A, Lumeris Lounge. Apporte un préservatif.

Eric a dit que tu appelais tous les jours en suppliant pour me voir. C’est ta seule chance.

Et prends la plus grande taille. »

Elsie Clarke venait tout juste de rentrer du shooting et de passer la porte de son appartement, les clés encore à la main, quand son téléphone vibra. Elle tenait un pot de plante et n’arriva pas à libérer ses mains à temps ; elle décrocha donc en haut-parleur sans même regarder qui appelait.

À l’instant où la voix de William Harding retentit, elle se figea. Le visage blêmi, elle resta un moment incapable de prononcer un mot.

Ils étaient mariés en secret depuis trois ans, et séparés depuis trois ans.

Ces deux dernières semaines, elle avait tout tenté pour réussir à le joindre. Elle ne s’était jamais attendue à ce qu’il finisse par lui répondre de cette façon.

Elle ne dit rien.

De l’autre côté de la ligne, on entendait des gens parler, rire.

— Sérieusement, William, tu crois qu’Elsie est assez désespérée pour t’apporter un préservatif ?

— Évidemment ! Elsie, c’est la groupie ultime de William. Tout Capemont le sait. La vidéo virale de la femme qui courait derrière la voiture de William en pleurant ? C’était elle. Sans parler du coup du « je l’ai drogué par accident et je suis montée dans son lit »…

— Tant qu’il est là, elle ne se contenterait pas d’en apporter un : elle proposerait probablement d’en être un.

William finit par raccrocher, mais ces dernières moqueries restèrent dans l’oreille d’Elsie comme une gifle.

Elle avait entendu ce genre de choses tant de fois ces trois dernières années. Elle croyait s’y être habituée.

Pourtant, ses mains étaient moites, et ses doigts se crispèrent si fort que le téléphone lui entailla la paume.

Elle savait que William avait toujours veillé à rester irréprochable pour Grace Howard. À part cette unique fois avec elle, il n’avait touché aucune autre femme. Cet appel… ce n’était que pour l’humilier.

Malgré tout, pour le voir, elle n’avait pas le choix. S’il fallait avaler sa fierté, alors elle l’avalerait.

Suite 8A, Lumeris Lounge.

Pendant une partie de cartes, l’une des filles se pencha vers Lucas Shaw. « Alors elle l’a vraiment drogué ? À ce point-là ? Pourquoi M. Harding ne veut pas d’elle, alors ? Sa femme était trop banale, ou quoi ? »

Lucas haussa un sourcil, relevant légèrement le menton. « Je sais pas si le patron l’aime ou pas…

— Mais moche ? Non. Si Elsie n’est pas jolie, alors Capemont n’a plus aucune belle femme. Réfléchis : si elle avait été quelconque, il l’aurait fait expulser dès le lendemain, pas épousée. »

La fille suivit son regard jusqu’à l’homme assis à l’écart, dans l’ombre, en train de fumer comme si tout ça ne le concernait pas. Ses yeux brillèrent.

Les paroles de Lucas ne furent contestées par personne — tout le monde savait qu’il disait vrai.

Le visage d’Elsie ? Même dans un milieu rempli de beautés, elle jouait clairement dans une autre catégorie.

La jeune femme éclata de rire, comme s’il plaisantait. « Allez, quand même. Elle n’est pas plus belle que moi, si ? »

Lucas esquissa un faible sourire, mais ne répondit rien.

Quand elle commença à rapprocher sa chaise, centimètre par centimètre, du coin plongé dans l’ombre, Lucas la ramena nonchalamment vers lui d’un geste. « Il n’a d’yeux que pour Grace. Tu ferais mieux de me servir ce vin. »

Elle cligna des yeux, un peu déçue. « Grace ? Alors il en pince pour quelqu’un d’autre. »

Ethan Howard ne put s’empêcher de lâcher, en entendant le prénom de sa sœur : « Sérieusement, je n’arrive pas à comprendre quelle magie Elsie a utilisée sur le vieux monsieur Harding. C’est juste une orpheline sortie de nulle part, adoptée on ne sait comment, et pourtant il lui a laissé toute sa fortune. Il n’a laissé aucune autre option à William que de l’épouser. »

« Sans elle, William serait déjà mon beau-frère. Lui et Grace étaient à deux doigts de se fiancer. »

Plus il parlait, plus il semblait agacé.

« Franchement, c’était assez jouissif. Vous vous rappelez quand Elsie a retrouvé la trace de William grâce à Jack Lyons ? Elle a avalé l’histoire du “il vit comme un type normal sur un chantier” et elle est vraiment allée le chercher. Jack n’a pas pu s’empêcher de se payer sa tête pour rendre service à William, alors il l’a enfermée toute la nuit sur un site abandonné. Elle a tellement paniqué qu’elle a fini à l’hôpital. »

« Mais bon, encore un mois et William en aura fini avec elle. Grace attend ce jour depuis une éternité. »

Les mots n’étaient même pas entièrement retombés qu’un grand fracas éclata — la table basse venait d’être violemment bousculée et racla le sol dans un bruit strident.

La pièce se figea aussitôt, plongée dans un silence de plomb. Tous les regards se tournèrent vers l’origine de l’éclat.

William était affalé, nonchalant, contre la banquette, une main levée pour tirer sur sa cigarette.

La flamme illumina un bref instant sa mâchoire acérée et ses yeux sombres et glacés, profonds comme de l’eau noire.

Il se pencha à peine, écrasa la cigarette dans un verre à moitié plein, puis laissa échapper un petit rire. « Quoi, c’est tout ? Ne vous arrêtez pas à cause de moi. »

Deux longues secondes de silence gêné suivirent. Chacun regarda autour de lui, cherchant qui allait parler le premier.

Décidément, Elsie était une vraie mine — il suffisait de prononcer son nom pour faire exploser William.

Quelqu’un s’empressa de rattraper l’atmosphère. « Allez, les gars, ça sert à rien de parler d’Elsie et de plomber l’ambiance. Ce n’est pas tous les jours que monsieur Harding se joint à nous. Je viens d’envoyer un message à Grace — elle arrive d’une minute à l’autre. »

À peine eut-il fini de parler que William décroisa les jambes et sembla prêt à partir.

Lucas fut pris de court. « Grace arrive. Tu ne restes pas ? »

À cet instant précis, la porte s’ouvrit à la volée.

William jeta un coup d’œil. Dès qu’il vit de qui il s’agissait, il se détendit un peu et se rassit.

Vêtue comme une princesse en chair et en os, dans une robe rose, Grace accourut vers William et s’accrocha à son bras avec douceur. « William ! »

Ethan rit, à moitié pour plaisanter : « Grace, je suis encore là, tu sais. On dirait que ton frère ne compte plus. »

Quelqu’un renchérit en riant : « Elle a quitté le nid ! »

« J’ai entendu dire que Grace comptait faire ses débuts après avoir terminé sa formation à l’étranger. Ça tombe à pic. La boîte de William, Central Entertainment, c’est le top. Vu qu’il t’adore, qu’il te lance. »

Ethan ajouta, pas peu fier : « Elle a signé hier. À peine descendue de l’avion, c’était réglé. »

L’excitation monta encore d’un cran.

Grace papillonna des cils vers William, toute timide et jolie… mais son regard, à lui, restait fixé sur l’entrée.

Les autres se retournèrent aussi dans cette direction.

Lucas vit qui venait d’entrer et cligna des yeux. « Els— euh, salut… Mme Harding. »

Grace intervint : « La sécurité l’a arrêtée quand je suis entrée. La pauvre avait l’air tellement pitoyable que je me suis dit que je l’amènerais. Ça ne pose pas de problème ? »

Avec Grace là, personne n’osa reparler de l’absurde jeu d’alcool qu’ils venaient de faire — comme envoyer Elsie apporter des préservatifs.

Lucas força un rire et tenta de détourner. « C’était juste une blague. Tu n’étais pas obligée de venir, tu sais. »

Elsie ne lui répondit pas ; elle détourna simplement calmement les yeux de l’endroit où Grace s’agrippait au bras de William.

Elle s’approcha, posa la boîte de Durex sur la table et dit : « J’ai apporté ce que vous avez demandé. On peut parler, maintenant ? »

Son visage resta aussi calme et illisible que d’habitude. Elle seule savait à quel point sa gorge se serrait — elle dut avaler sa salive pour empêcher sa voix de trembler.

William leva nonchalamment les yeux pour jeter un coup d’œil à la boîte bleue sur la table et laissa échapper un petit rire.

Mais quand son regard tomba sur le visage tendu d’Elsie, il se fit glacial. Le coin de ses lèvres se releva en une moue moqueuse.

« Trop petit », lâcha-t-il avec désinvolture, comme un commentaire inutile. « Reviens quand tu auras la bonne taille. »

« William », l’appela Grace d’un ton joueur, en lui tapotant doucement le bras comme si elle était l’hôtesse des lieux.

« Pourquoi tu t’acharnes sur Elsie comme ça ? »

« Ne le prends pas à cœur, Elsie, ajouta-t-elle d’une voix sucrée. William est comme ça. Pourquoi tu ne restes pas avec nous ? »

Tout en parlant, elle tendit la main pour saisir le poignet d’Elsie, mais Elsie esquiva.

Elsie ne répondit pas à Grace. Elle fixa seulement William. Voyant qu’il ne disait rien, elle s’obligea à ravaler sa fierté. « Je vais acheter la bonne. »

À l’épicerie de nuit.

La lumière au plafond se reflétait sur ses yeux rougis.

Ses doigts glissèrent le long du présentoir de préservatifs, puis elle serra les mâchoires et prit la plus grande taille.

Quand elle revint au salon privé, les voix fortes la frappèrent comme une vague.

« Grace, tu as perdu. Alors, on fait quoi — tu embrasses un mec ou tu descends tout l’alcool ? »

Les joues en feu, Grace lança un regard vers William, agrippée à lui comme si elle ne pouvait plus détourner les yeux.

Elsie s’immobilisa sur le seuil, les pieds figés, suivant malgré elle la ligne du regard de Grace.

William était assis juste à l’écart de la lumière. Elle distinguait mal son expression, mais au moment où leurs yeux se croisèrent, ses pupilles furent glacées, creuses.

Le cœur d’Elsie se contracta, comme si quelqu’un l’avait broyé dans un poing. Elle oublia de respirer pendant une seconde.

Elle allait parler quand William se leva brusquement.

Un instant, leurs regards se verrouillèrent en silence. Puis, sans un mot, il se tourna vers Grace, lui prit le menton et se pencha pour l’embrasser—

Boum.

La boîte de préservatifs glissa de la main d’Elsie et heurta le sol dans un bruit sourd, sec, tranchant, qui fendit le baiser comme une lame.

Aussitôt, toutes les têtes se tournèrent vers elle.

Tous les regards étaient sur elle — moqueurs, curieux, attendant simplement de la voir s’effondrer.

William relâcha lentement Grace, ses doigts glissant paresseusement le long de sa taille.

Ce petit geste, presque tendre, poignarda Elsie en pleine vue.

« Putain, William a du cran. Rouler une pelle à Grace juste devant Elsie ? Ils ne sont pas encore divorcés, si ? »

« Techniquement, si. Mais soyons honnêtes — elle s’est accrochée aux Harding à cause du vieux. William ne l’a jamais reconnue. Tout le monde sait qu’elle n’est Mme Harding que sur le papier. »

« Trois ans à lui courir après et il reste de glace ? Moi, j’aurais fait mes valises depuis longtemps. Mais elle s’accroche encore à cette mascarade de mariage. »

« Il reste un mois sur ce contrat de trois ans, non ? Tu crois que William va la laisser partir, maintenant ? Tu parles… Attends un peu : dès que le mois sera passé, elle se fera virer de la maison Harding, c’est sûr. »